O que é Enxofre?
Enxofre (símbolo S) é o elemento 16 da tabela periódica, um não metal do período 3, grupo 16. Amarelo, quebradiço e responsável pelo cheiro de fósforos riscados, ovos podres e fontes vulcânicas. À temperatura ambiente, é um sólido.
A história
O que enxofre é e como o encontramos
Sólido amarelo com odor característico. Essencial para as proteínas.
A descoberta de enxofre
A descoberta e a história do enxofre
Conhecimento antigo e primeiros usos
O enxofre tem a distinção de ser um dos poucos elementos conhecidos pelas civilizações antigas em sua forma pura. Alquimistas chineses por volta de 500 a.C. chamavam-no de "liu huang" (amarelo fluido) e usavam-no nas primeiras formulações de pólvora. Os antigos egípcios empregavam o enxofre na mumificação e na medicina, enquanto o filósofo grego Plínio, o Velho (23-79 d.C.) documentou seu uso para fumigação e fins medicinais em sua "História Natural".
O nome do elemento deriva do latim "sulfurium", relacionado a "sulfur", que significa "queimar". Os antigos romanos o conheciam como "sulphur" e o associavam à atividade vulcânica, especialmente ao redor do Monte Vesúvio e das ilhas vulcânicas da Sicília.
Contribuições islâmicas medievais
Jabir ibn Hayyan (721-815 d.C.), considerado o pai da química, identificou o enxofre como um dos princípios fundamentais da matéria em sua teoria enxofre-mercúrio. Esse polímata persa propôs que todos os metais continham proporções variadas de enxofre e mercúrio, uma teoria que dominou o pensamento alquímico durante séculos. Sua obra "Kitab al-Khawass al-kabir" descreveu as propriedades e os métodos de purificação do enxofre.
A classificação revolucionária de Antoine Lavoisier
A compreensão moderna do enxofre começou com Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794), que provou definitivamente que o enxofre era um elemento em seus experimentos inovadores de 1777. Trabalhando em seu laboratório no Arsenal de Paris, Lavoisier demonstrou que o enxofre não podia ser decomposto em substâncias mais simples e o incluiu em sua famosa lista de 33 elementos de 1789, no "Traité Élémentaire de Chimie".
O aluno de Lavoisier, Joseph Louis Gay-Lussac (1778-1850), e seu colega Louis Jacques Thénard (1777-1857) confirmaram ainda mais a natureza elementar do enxofre em 1809, mostrando que o sulfeto de hidrogênio continha apenas hidrogênio e enxofre, sem componentes ocultos.
Revolução Industrial e o processo de contacto
A importância industrial do enxofre explodiu durante o século XIX. Peregrine Phillips, fabricante britânico de vinagre, patenteou o processo de contacto para a produção de ácido sulfúrico em 15 de outubro de 1831. Seu método usava catalisadores de platina para converter eficientemente dióxido de enxofre em trióxido de enxofre, revolucionando a fabricação de produtos químicos.
Nicolas Leblanc (1742-1806) havia desenvolvido anteriormente o processo Leblanc em 1791, que exigia enormes quantidades de ácido sulfúrico para a produção de carbonato de sódio, impulsionando a demanda mundial por enxofre.
A revolução do processo Frasch
O químico teuto-americano Herman Frasch (1851-1914) resolveu o desafio de extrair enxofre de depósitos subterrâneos com seu engenhoso processo, patenteado em 1894. Trabalhando para a Union Sulfur Company na Louisiana, Frasch desenvolveu um método que usava água superaquecida (160°C) para derreter o enxofre subterrâneo e ar comprimido para forçá-lo até a superfície.
Em 26 de dezembro de 1894, na Sulphur Mine, Louisiana, o primeiro poço Frasch produziu enxofre fundido, transformando a indústria mundial do enxofre. Em 1900, a produção americana de enxofre havia aumentado 100 vezes, tornando os Estados Unidos o principal produtor mundial de enxofre.
Ciência moderna do enxofre
Eilhard Mitscherlich (1794-1863) descobriu as formas alotrópicas do enxofre em 1823, identificando cristais rômbicos e monoclínicos. O químico sueco Jöns Jacob Berzelius (1779-1848) determinou a massa atômica do enxofre como 32.07 em 1818, valor notavelmente próximo do valor aceito atualmente, 32.065.
O século XX trouxe a compreensão do papel do enxofre na bioquímica, com Frederick Gowland Hopkins descobrindo os aminoácidos que contêm enxofre, cisteína e metionina, o que lhe rendeu o Prémio Nobel de Fisiologia de 1929.