What is Azufre?
Azufre (symbol S) is element 16 on the periodic table, a no metal in period 3, group 16. Yellow, brittle, and responsible for the smell of struck matches, rotten eggs and volcanic vents. At room temperature it is a solid.
La historia
Qué es azufre y cómo lo descubrimos
Sólido amarillo con un olor característico. Esencial para las proteínas.
The discovery of azufre
El descubrimiento y la historia del azufre
Conocimientos antiguos y primeros usos
El azufre tiene la particularidad de ser uno de los pocos elementos conocidos por las civilizaciones antiguas en su forma pura. Los alquimistas chinos alrededor del 500 a. C. lo llamaban «liu huang» (amarillo fluido) y lo utilizaban en las primeras formulaciones de pólvora. Los antiguos egipcios empleaban azufre para la momificación y la medicina, mientras que el filósofo griego Plinio el Viejo (23-79 d. C.) documentó su uso para la fumigación y con fines medicinales en su «Historia natural».
El nombre del elemento deriva del latín «sulfurium», relacionado con «sulfur», que significa «arder». Los antiguos romanos lo conocían como «sulphur» y lo asociaban con la actividad volcánica, especialmente en torno al Vesubio y las islas volcánicas de Sicilia.
Aportaciones islámicas medievales
Jabir ibn Hayyan (721-815 d. C.), considerado el padre de la química, identificó el azufre como uno de los principios fundamentales de la materia en su teoría del azufre y el mercurio. Este polímata persa propuso que todos los metales contenían distintas proporciones de azufre y mercurio, una teoría que dominó el pensamiento alquímico durante siglos. Su obra «Kitab al-Khawass al-kabir» describía las propiedades del azufre y los métodos de purificación.
La clasificación revolucionaria de Antoine Lavoisier
La comprensión moderna del azufre comenzó con Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794), quien demostró definitivamente que el azufre era un elemento en sus innovadores experimentos de 1777. En su laboratorio del Arsenal de París, Lavoisier demostró que el azufre no podía descomponerse en sustancias más simples y lo incluyó en su famosa lista de 33 elementos de 1789, en «Traité Élémentaire de Chimie».
El alumno de Lavoisier, Joseph Louis Gay-Lussac (1778-1850), y su colega Louis Jacques Thénard (1777-1857) confirmaron posteriormente la naturaleza elemental del azufre en 1809 al demostrar que el sulfuro de hidrógeno contenía únicamente hidrógeno y azufre, sin componentes ocultos.
La Revolución Industrial y el proceso de contacto
La importancia industrial del azufre creció enormemente durante el siglo XIX. Peregrine Phillips, fabricante británico de vinagre, patentó el proceso de contacto para producir ácido sulfúrico el 15 de octubre de 1831. Su método utilizaba catalizadores de platino para convertir eficazmente el dióxido de azufre en trióxido de azufre, revolucionando la fabricación de productos químicos.
Nicolas Leblanc (1742-1806) había desarrollado anteriormente el proceso Leblanc en 1791, que requería enormes cantidades de ácido sulfúrico para producir carbonato de sodio, impulsando la demanda mundial de azufre.
La revolución del proceso Frasch
El químico germano-estadounidense Herman Frasch (1851-1914) resolvió el desafío de extraer azufre de yacimientos subterráneos con su ingenioso proceso, patentado en 1894. Mientras trabajaba para Union Sulfur Company en Luisiana, Frasch desarrolló un método que utilizaba agua sobrecalentada (160 °C) para fundir el azufre subterráneo y aire comprimido para forzarlo hasta la superficie.
El 26 de diciembre de 1894, en la mina Sulphur de Luisiana, el primer pozo Frasch produjo azufre fundido, transformando la industria mundial del azufre. Para 1900, la producción estadounidense de azufre había aumentado cien veces, convirtiendo a Estados Unidos en el principal productor mundial de azufre.
Ciencia moderna del azufre
Eilhard Mitscherlich (1794-1863) descubrió las formas alotrópicas del azufre en 1823, identificando los cristales rómbicos y monoclínicos. El químico sueco Jöns Jacob Berzelius (1779-1848) determinó la masa atómica del azufre como 32,07 en 1818, un valor notablemente cercano al valor aceptado actualmente de 32,065.
El siglo XX aportó conocimientos sobre el papel del azufre en la bioquímica. Frederick Gowland Hopkins descubrió los aminoácidos que contienen azufre, cisteína y metionina, y recibió por ello el Premio Nobel de Fisiología de 1929.