Los metales blandos y de bajo punto de fusión situados entre el bloque d y los metaloides
Aluminio, galio, indio, estaño, plomo, bismuto y sus vecinos. Son metales, pero de baja calidad: más blandos, débiles y de menor punto de fusión que los metales de transición, con una marcada tendencia a comportarse de forma covalente. Entre todos nos proporcionaron latas, soldadura, pantallas táctiles y tuberías.
Resaltado en la tabla periódica
Cada miembro
Qué los define
Conducen la electricidad y brillan como los metales, pero sus enlaces son notablemente más direccionales que los del bloque d. Los puntos de fusión se desploman: el galio se funde a 30 °C, el estaño a 232 °C y el plomo a 327 °C.
Los metales pesados del bloque p suelen preferir un estado de oxidación dos unidades inferior al que indica su grupo, porque el par externo s se vuelve reacio a formar enlaces. El talio prefiere +1 en lugar de +3, y el plomo prefiere +2 en lugar de +4; por eso los compuestos de Pb(IV) son oxidantes fuertes.
Los óxidos de aluminio, zinc, estaño y plomo reaccionan tanto con ácidos como con bases. Ese comportamiento intermedio es exactamente el esperado de los elementos situados en el límite entre metal y no metal.
Tendencias periódicas
El carácter metálico aumenta hacia abajo en cada grupo y disminuye a lo largo de cada periodo. El aluminio es el más reactivo y útil; el bismuto es el elemento más pesado cuyo núcleo es casi estable.
En el mundo
El segundo metal más utilizado después del hierro: aviones, latas, marcos de ventanas y líneas eléctricas. Ligero, resistente a la corrosión, infinitamente reciclable y barato únicamente gracias al proceso de electrólisis Hall-Héroult.
Soldadura, bronce y el recubrimiento que evita que las latas de «estaño» se oxiden. El estañado del acero fue el avance que hizo prácticos los alimentos en conserva.
Baterías, blindaje contra la radiación y, históricamente, desde tuberías hasta gasolina. Sus usos se han retirado progresivamente al reconocerse su toxicidad.
El arseniuro de galio y el nitruro de galio alimentan LED, diodos láser y sistemas de radio de alta frecuencia. El óxido de indio y estaño es el conductor transparente de todas las pantallas táctiles.
Un sustituto no tóxico del plomo en perdigones, soldaduras y cosméticos, y el principio activo de los remedios para el estómago.
Manejo
El plomo es una neurotoxina acumulativa sin un nivel de exposición seguro, especialmente en los niños. El talio es letal en pequeñas dosis y durante mucho tiempo fue el elemento preferido de los envenenadores. El polonio es intensamente radiactivo. El aluminio, el estaño y el bismuto son, en cambio, algunos de los metales menos problemáticos en el uso cotidiano.
Conviene saber
Preguntas frecuentes
Es un nombre informal y antiguo que refleja lo mal que se comportan como metales en comparación con los metales de transición: son más blandos, débiles, de menor punto de fusión y forman enlaces más covalentes. «Metales post-transición» es el término moderno y menos valorativo para el mismo conjunto.
Sí se corroe, de inmediato. La diferencia es que el óxido de aluminio forma una película densa y adherente de unos pocos nanómetros de espesor que sella la superficie y detiene el ataque posterior. El óxido de hierro es escamoso y poroso, por lo que se desprende y expone el metal fresco que hay debajo. El anodizado engrosa deliberadamente la capa protectora del aluminio.
Técnicamente, sí. En 2003 se demostró que el bismuto-209 experimenta desintegración alfa con un periodo de semidesintegración de aproximadamente 2×10¹⁹ años, mil millones de veces la edad del universo. Para cualquier propósito práctico es estable y se utiliza habitualmente como sustituto seguro del plomo.
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