What is Zolfo?
Zolfo (symbol S) is element 16 on the periodic table, a non metallo in period 3, group 16. Yellow, brittle, and responsible for the smell of struck matches, rotten eggs and volcanic vents. At room temperature it is a solid.
La storia
Che cos'è zolfo e come lo abbiamo scoperto
Solido giallo dall'odore caratteristico. Essenziale per le proteine.
The discovery of zolfo
La scoperta e la storia dello zolfo
Conoscenze antiche e primi usi
Lo zolfo ha la particolarità di essere uno dei pochi elementi conosciuti dalle civiltà antiche nella sua forma pura. Gli alchimisti cinesi intorno al 500 a.C. lo chiamavano "liu huang" (giallo fluente) e lo utilizzavano nelle prime formulazioni della polvere da sparo. Gli antichi Egizi impiegavano lo zolfo per la mummificazione e la medicina, mentre il filosofo greco Plinio il Vecchio (23-79 d.C.) ne documentò l'uso per la fumigazione e a scopo medicinale nella sua "Naturalis Historia".
Il nome dell'elemento deriva dal latino "sulfurium", collegato a "sulfur", che significa "bruciare". Gli antichi Romani lo conoscevano come "sulphur" e lo associavano all'attività vulcanica, in particolare nell'area del Vesuvio e nelle isole vulcaniche della Sicilia.
Contributi islamici medievali
Jabir ibn Hayyan (721-815 d.C.), padre della chimica, identificò lo zolfo come uno dei principi fondamentali della materia nella sua teoria zolfo-mercurio. Questo poligrafo persiano propose che tutti i metalli contenessero proporzioni variabili di zolfo e mercurio, una teoria che dominò il pensiero alchemico per secoli. La sua opera "Kitab al-Khawass al-kabir" descriveva le proprietà dello zolfo e i metodi di purificazione.
La classificazione rivoluzionaria di Antoine Lavoisier
La comprensione moderna dello zolfo iniziò con Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794), che dimostrò definitivamente che lo zolfo era un elemento nei suoi innovativi esperimenti del 1777. Lavorando nel suo laboratorio all'Arsenale di Parigi, Lavoisier dimostrò che lo zolfo non poteva essere decomposto in sostanze più semplici e lo incluse nel suo celebre elenco del 1789 di 33 elementi nel "Traité Élémentaire de Chimie".
L'allievo di Lavoisier Joseph Louis Gay-Lussac (1778-1850) e il collega Louis Jacques Thénard (1777-1857) confermarono ulteriormente la natura elementare dello zolfo nel 1809, dimostrando che l'acido solfidrico conteneva solo idrogeno e zolfo, senza componenti nascosti.
Rivoluzione industriale e processo di contatto
L'importanza industriale dello zolfo esplose durante il XIX secolo. Peregrine Phillips, produttore britannico di aceto, brevettò il processo di contatto per la produzione di acido solforico il 15 ottobre 1831. Il suo metodo utilizzava catalizzatori di platino per convertire efficientemente il diossido di zolfo in triossido di zolfo, rivoluzionando la produzione chimica.
Nicolas Leblanc (1742-1806) aveva sviluppato in precedenza il processo Leblanc nel 1791, che richiedeva enormi quantità di acido solforico per la produzione di carbonato di sodio, stimolando la domanda mondiale di zolfo.
La rivoluzione del processo Frasch
Il chimico tedesco-americano Herman Frasch (1851-1914) risolse la difficoltà di estrarre lo zolfo dai depositi sotterranei con il suo ingegnoso processo brevettato nel 1894. Lavorando per la Union Sulfur Company in Louisiana, Frasch sviluppò un metodo che utilizzava acqua surriscaldata (160°C) per fondere lo zolfo sotterraneo e aria compressa per spingerlo in superficie.
Il 26 dicembre 1894, nella miniera di Sulphur, in Louisiana, il primo pozzo Frasch produsse zolfo fuso, trasformando l'industria mondiale dello zolfo. Nel 1900, la produzione americana di zolfo era aumentata di 100 volte, rendendo gli Stati Uniti il principale produttore mondiale di zolfo.
La scienza moderna dello zolfo
Eilhard Mitscherlich (1794-1863) scoprì le forme allotropiche dello zolfo nel 1823, identificando i cristalli rombici e monoclini. Il chimico svedese Jöns Jacob Berzelius (1779-1848) determinò il peso atomico dello zolfo come 32.07 nel 1818, un valore straordinariamente vicino a quello accettato oggi, pari a 32.065.
Il XX secolo portò alla comprensione del ruolo dello zolfo nella biochimica, con la scoperta da parte di Frederick Gowland Hopkins degli amminoacidi contenenti zolfo cisteina e metionina, che gli valse il Premio Nobel per la Fisiologia nel 1929.