What is Soufre?
Soufre (symbol S) is element 16 on the periodic table, a non-métal in period 3, group 16. Yellow, brittle, and responsible for the smell of struck matches, rotten eggs and volcanic vents. At room temperature it is a solid.
L’histoire
Ce qu’est soufre et comment nous l’avons découvert
Solide jaune à l’odeur caractéristique. Essentiel aux protéines.
The discovery of soufre
La découverte et l’histoire du soufre
Connaissances anciennes et premières utilisations
Le soufre a la particularité d’être l’un des rares éléments connus des civilisations anciennes sous sa forme pure. Les alchimistes chinois, vers 500 avant notre ère, l’appelaient « liu huang » (jaune coulant) et l’utilisaient dans les premières formulations de poudre à canon. Les anciens Égyptiens employaient le soufre pour la momification et la médecine, tandis que le philosophe grec Pline l’Ancien (23–79 de notre ère) a décrit son utilisation pour la fumigation et à des fins médicinales dans son « Histoire naturelle ».
Le nom de l’élément dérive du latin « sulfurium », apparenté à « sulfur », qui signifie « brûler ». Les anciens Romains le connaissaient sous le nom de « sulphur » et l’associaient à l’activité volcanique, notamment autour du Vésuve et des îles volcaniques de Sicile.
Contributions islamiques médiévales
Jabir ibn Hayyan (721–815 de notre ère), considéré comme le père de la chimie, a identifié le soufre comme l’un des principes fondamentaux de la matière dans sa théorie soufre-mercure. Ce polymathe persan proposait que tous les métaux contiennent des proportions variables de soufre et de mercure, une théorie qui a dominé la pensée alchimique pendant des siècles. Son ouvrage « Kitab al-Khawass al-kabir » décrivait les propriétés du soufre et les méthodes de purification.
La classification révolutionnaire d’Antoine Lavoisier
La compréhension moderne du soufre a commencé avec Antoine Laurent Lavoisier (1743–1794), qui a démontré de manière définitive que le soufre était un élément lors de ses expériences révolutionnaires de 1777. Dans son laboratoire de l’Arsenal de Paris, Lavoisier a démontré que le soufre ne pouvait pas être décomposé en substances plus simples et l’a inclus dans sa célèbre liste de 33 éléments publiée en 1789 dans le « Traité Élémentaire de Chimie ».
L’élève de Lavoisier, Joseph Louis Gay-Lussac (1778–1850), et son collègue Louis Jacques Thénard (1777–1857) ont confirmé en 1809 la nature élémentaire du soufre en montrant que le sulfure d’hydrogène ne contenait que de l’hydrogène et du soufre, sans composants cachés.
Révolution industrielle et procédé de contact
L’importance industrielle du soufre a explosé au cours du XIXᵉ siècle. Peregrine Phillips, fabricant britannique de vinaigre, a breveté le procédé de contact pour la production d’acide sulfurique le 15 octobre 1831. Sa méthode utilisait des catalyseurs au platine pour convertir efficacement le dioxyde de soufre en trioxyde de soufre, révolutionnant la fabrication de produits chimiques.
Nicolas Leblanc (1742–1806) avait auparavant mis au point le procédé Leblanc en 1791, qui nécessitait d’énormes quantités d’acide sulfurique pour produire du carbonate de sodium, stimulant la demande mondiale de soufre.
La révolution du procédé Frasch
Le chimiste germano-américain Herman Frasch (1851–1914) a résolu le problème de l’extraction du soufre des gisements souterrains grâce à son procédé ingénieux, breveté en 1894. Travaillant pour Union Sulfur Company en Louisiane, Frasch a mis au point une méthode utilisant de l’eau surchauffée (160°C) pour faire fondre le soufre souterrain et de l’air comprimé pour le pousser vers la surface.
Le 26 décembre 1894, à la mine de Sulphur, en Louisiane, le premier puits Frasch a produit du soufre fondu, transformant l’industrie mondiale du soufre. En 1900, la production américaine de soufre avait été multipliée par 100, faisant des États-Unis le premier producteur mondial de soufre.
La science moderne du soufre
Eilhard Mitscherlich (1794–1863) a découvert les formes allotropiques du soufre en 1823, en identifiant les cristaux rhombiques et monocliniques. Le chimiste suédois Jöns Jacob Berzelius (1779–1848) a déterminé la masse atomique du soufre à 32.07 en 1818, une valeur remarquablement proche de la valeur acceptée aujourd’hui, 32.065.
Le XXᵉ siècle a permis de comprendre le rôle du soufre en biochimie, notamment grâce à Frederick Gowland Hopkins, qui a découvert les acides aminés contenant du soufre, la cystéine et la méthionine, ce qui lui a valu le prix Nobel de physiologie en 1929.