Os elementos que constroem a vida em vez de conduzirem eletricidade
Hidrogénio, carbono, azoto, oxigénio, fósforo, enxofre e selénio. São maus condutores, quebradiços quando sólidos e absolutamente essenciais: mais de 99% de todos os seres vivos, em massa, é formado por apenas quatro deles.
Destacado na tabela periódica
Cada membro
O que os define
A alta eletronegatividade e a alta energia de ionização fazem com que os não metais atraiam eletrões para si. Com metais, formam compostos iónicos; entre si, partilham eletrões, produzindo as moléculas covalentes nas quais a biologia se baseia.
Sem um mar de eletrões deslocalizados, não há nada que conduza calor ou eletricidade nem nada que permita aos átomos deslizarem uns sobre os outros. Por isso, os não metais são isolantes, frágeis e frequentemente gasosos.
Átomos pequenos de não metais formam ligações duplas e triplas fortes — por isso o N₂ é tão pouco reativo e o CO₂ é um gás enquanto o SiO₂ é uma rocha. Muitos assumem várias formas estruturais: o carbono como diamante, grafite e grafeno; o fósforo como branco, vermelho e preto.
Tendências periódicas
A eletronegatividade e a energia de ionização aumentam em direção ao canto superior direito da tabela, atingindo o máximo no Flúor e no Oxigénio. Os pontos de fusão variam muito, porque é a estrutura, e não apenas a força das ligações, que os determina: o Carbono sublima acima de 3.800 K, enquanto o Azoto entra em ebulição a 77 K.
No mundo
Síntese de amoníaco, refinação de petróleo, combustível de foguetes e — cada vez mais — armazenamento de energia.
Aço, plásticos, combustíveis, fibras e todas as moléculas orgânicas existentes. Como diamante, corta; como grafite, lubrifica.
Fertilizantes através do processo Haber–Bosch, que alimenta aproximadamente metade da população mundial. O azoto líquido é o criogénico de uso mais geral.
Produção de aço, medicina, tratamento de água e respiração. É o elemento mais abundante na crosta e no seu corpo em massa.
Fertilizantes, detergentes, fósforos — e a estrutura do DNA e do ATP, a molécula que fornece energia a todas as células.
Ácido sulfúrico, o produto químico industrial de maior tonelagem do mundo, além de borracha vulcanizada e fungicidas.
Manuseio
Extremamente variáveis. O oxigénio e o azoto são seguros para respirar nas proporções corretas e perigosos nas erradas — o oxigénio puro torna os incêndios incontroláveis, e o azoto puro causa asfixia sem aviso. O fósforo branco inflama-se no ar e causa queimaduras profundas. O sulfureto de hidrogénio é tão tóxico quanto o cianeto e desativa o olfato em concentrações perigosas.
Vale a pena saber
Perguntas frequentes
Os halogéneos e os gases nobres são não metais — são simplesmente as duas famílias suficientemente distintas para receberem nomes separados. O que sobra é chamado de "outros não metais" ou "não metais reativos": hidrogénio, carbono, azoto, oxigénio, fósforo, enxofre e selénio.
A condução requer elétrons livres para se moverem pelo material. Em um metal, os elétrons externos estão deslocalizados por toda a rede cristalina. Em um não metal, eles ficam presos em ligações covalentes específicas ou em pares isolados. O grafite é a famosa exceção: sua estrutura em camadas deixa um elétron por carbono deslocalizado em cada folha, por isso conduz ao longo das camadas.
Seis constituem cerca de 99% do seu corpo: oxigénio, carbono, hidrogénio, azoto, cálcio e fósforo — quatro deles não metais. O enxofre e o selénio são necessários em quantidades menores: o enxofre em dois aminoácidos e o selénio nas enzimas que eliminam os danos oxidativos.
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