イットリウム

イットリウムは、テレビ画面の赤色蛍光体を作動させ、地球上で最も強力な磁石を生み出す銀色の遷移金属です。スウェーデンの村Ytterbyにちなんで名付けられました。Ytterbyは、採石場の鉱物から4種類の異なる元素が発見されたという、非常に珍しい特徴を持っています。一般の人々には比較的知られていないにもかかわらず、イットリウムは現代のハイテク用途に不可欠な存在となっています。 1794年、スウェーデンのYtterby産の重い黒色鉱物を分析していたフィンランドの化学者Johan Gadolinによって発見されました。当初は、その酸化物の形にちなんで「イットリア」と呼ばれていました。純粋な金属が単離されたのは1828年、Friedrich Wöhlerによってでした。高純度のイットリウムが利用できるようになったのは、1950年代になってからです。この遅れにより、イットリウムの優れた性質が十分に活用されるようになったのは、現代の電子工学時代に入ってからでした。 イットリウムが極めて重要なのは、これまでに開発された合成結晶の中でも特に重要なものの一つである、イットリウム・アルミニウム・ガーネット（YAG）の生成に関わるためです。希土類元素を添加したYAG結晶は、工業用の切断から眼科手術まで、幅広い用途に使われる強力なレーザーを生み出します。ネオジムを添加したYAG（Nd:YAG）レーザーは、鋼鉄を切断したり、同じ精度で繊細な網膜手術を行ったりできます。 イットリウムはテレビ技術にも革命をもたらしました。酸化イットリウム蛍光体は、ブラウン管テレビやコンピューターモニターで鮮やかな赤色を生み出します。薄型画面が登場する前は、すべてのカラーテレビにイットリウム化合物が含まれており、電子が当たると赤く発光して、大規模なカラーテレビの普及を可能にしていました。 さらに驚くべきことに、イットリウム・バリウム・銅酸化物（YBCO）は、液体窒素で冷却すると電気抵抗ゼロで電気を流す高温超伝導体です。この「奇跡の材料」によって、MRI装置から実験的な磁気浮上列車まで、超伝導の実用化が進みました。