¿Qué es el zinc?
El zinc (símbolo Zn) es el elemento 30 de la tabla periódica, un metal de transición del periodo 4, grupo 12. El metal sacrificial: el zinc se corroe para que no lo haga el acero que recubre. A temperatura ambiente es un sólido.
La historia
Qué es el zinc y cómo se descubrió
Metal de color blanco azulado. Nutriente esencial y protector del acero contra la oxidación.
El descubrimiento del zinc
El metal antiguo con un nombre moderno
La historia del descubrimiento del zinc abarca milenios y conecta la metalurgia antigua con la química moderna. A diferencia de los elementos descubiertos en matraces de laboratorio, el zinc surgió de las necesidades prácticas de los artesanos y de la curiosidad de los alquimistas.
Comienzos antiguos
Las pruebas arqueológicas de la civilización del valle del Indo (2500 a. C.) revelan artefactos de latón que contienen zinc, lo que sugiere un conocimiento temprano de los minerales que contienen zinc. Sin embargo, estos antiguos metalurgistas producían zinc sin saberlo mediante procesos de cementación: calentaban cobre con calamina rica en zinc (carbonato de zinc) en crisoles y creaban latón sin aislar nunca el zinc puro.
La producción romana de latón floreció alrededor del año 20 a. C., con talleres en la actual Bélgica y Alemania que perfeccionaron técnicas que influirían en la metalurgia europea durante siglos. Los romanos llamaban a su mineral que contenía zinc «cadmia»; reconocían su valor, pero nunca comprendieron su verdadera naturaleza.
Dominio asiático
Mientras los europeos tenían dificultades con la volatilidad del zinc, los metalurgistas indios lograron producir zinc puro en el siglo XII. En las minas de Zawar, en Rajastán, desarrollaron importantes técnicas de destilación en retortas: calentaban minerales de zinc en recipientes de arcilla sellados y condensaban el vapor en tubos de bambú enfriados con agua, un proceso 500 años adelantado a los métodos europeos.
Reconocimiento europeo
El médico y alquimista alemán Andreas Libavius describió por primera vez el zinc metálico en la literatura europea en 1597 y lo llamó «estaño indio». Sin embargo, el estudio sistemático tuvo que esperar a Andreas Sigismund Marggraf (1709-1782), hijo de un boticario de Berlín que se convirtió en uno de los pioneros de la química.
En 1746, Marggraf realizó los experimentos definitivos que establecieron al zinc como un elemento distinto. En su laboratorio privado, calentó cuidadosamente calamina con carbón vegetal en retortas selladas y recogió el condensado plateado que se formó. Su meticulosa documentación demostró que el zinc no era simplemente una forma impura de estaño o plomo, como se había creído anteriormente.
Revolución industrial
El verdadero avance llegó con la patente de William Champion de 1738 para la fundición de zinc a gran escala en Bristol, Inglaterra. El proceso de Champion utilizaba enormes retortas capaces de producir 200 libras de zinc al día, iniciando la era industrial del zinc y haciendo posible la difusión del hierro galvanizado en la construcción del siglo XIX.