What is Niobio?
Niobio (symbol Nb) is element 41 on the periodic table, a metal de transición in period 5, group 5. A superconducting metal that carries the current in every MRI magnet on Earth. At room temperature it is a solid.
La historia
Qué es niobio y cómo lo descubrimos
A superconducting metal that carries the current in every MRI magnet on Earth.
The discovery of niobio
La historia de dos nombres
La historia del descubrimiento del niobio es una historia de rivalidad científica, política internacional y obstinados debates sobre nomenclatura que duraron más de 100 años. El elemento fue descubierto en realidad dos veces por la misma persona, y su nombre siguió siendo objeto de controversia hasta bien entrado el siglo XX.
Charles Hatchett: el primer descubrimiento (1801)
En 1801, el químico británico Charles Hatchett examinaba una muestra mineral de la colección del Museo Británico. El mineral oscuro y denso había sido enviado desde Massachusetts en 1734 y permaneció sin estudiar durante 67 años. Hatchett observó que el mineral contenía un óxido desconocido con propiedades distintas de las de cualquier elemento conocido.
En su laboratorio privado, Hatchett disolvió el mineral en ácido y precipitó un óxido blanco. Llamó al nuevo elemento "columbium", por Columbia, un nombre poético para América, en honor al origen del mineral. Por su descubrimiento, la Royal Society concedió a Hatchett la prestigiosa Medalla Copley en 1801.
Heinrich Rose y la confusión (1844)
Cuarenta y tres años después, el químico alemán Heinrich Rose hizo un descubrimiento sorprendente mientras estudiaba minerales de tantalita. Descubrió que lo que los científicos creían que era tántalo puro contenía en realidad un segundo elemento muy similar. Rose se dio cuenta de que era el mismo elemento que Hatchett había descubierto décadas antes.
La controversia sobre el nombre
Rose decidió cambiar el nombre del elemento a "niobium", por Niobe, hija de Tántalo en la mitología griega; una elección apropiada, ya que el elemento estaba estrechamente relacionado con el tántalo, llamado así por Tántalo. Esto generó una amarga disputa internacional sobre el nombre:
- Científicos estadounidenses insistían en "columbium", en honor a la prioridad de Hatchett
- Científicos europeos preferían "niobium", siguiendo la convención mitológica de Rose
- La disputa duró 100 años, y distintos países utilizaban nombres diferentes en libros de texto y artículos científicos
Resolución y reconocimiento
La controversia sobre el nombre no se resolvió hasta 1949, cuando la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) adoptó oficialmente "niobium" como nombre estándar. Sin embargo, los metalúrgicos estadounidenses continuaron utilizando "columbium" con fines comerciales hasta la década de 1960.
La contribución de Jean Charles Galissard de Marignac
El químico suizo Marignac realizó contribuciones decisivas en 1866 al separar con éxito el niobio y el tántalo, demostrando que eran elementos distintos. Su meticuloso trabajo implicó la cristalización fraccionada repetida de sus complejas sales de fluoruro, un proceso que requería una paciencia y una habilidad extraordinarias.
Aislamiento del metal puro
El primer metal de niobio puro no se produjo hasta 1925, cuando el químico alemán Werner von Bolton utilizó un horno de arco eléctrico para reducir el óxido de niobio. El metal resultante tenía una pureza de solo 99%, pero por fin permitió a los científicos estudiar las verdaderas propiedades del niobio después de 124 años de trabajar con compuestos.