What is Niobio?
Niobio (symbol Nb) is element 41 on the periodic table, a metallo di transizione in period 5, group 5. A superconducting metal that carries the current in every MRI magnet on Earth. At room temperature it is a solid.
La storia
Che cos'è niobio e come lo abbiamo scoperto
A superconducting metal that carries the current in every MRI magnet on Earth.
The discovery of niobio
La storia di due nomi
La storia della scoperta del niobio è una vicenda di rivalità scientifica, politica internazionale e ostinate controversie sulla nomenclatura, durate oltre 100 anni. L'elemento fu scoperto due volte dalla stessa persona e il suo nome rimase controverso fino inoltrato nel XX secolo.
Charles Hatchett: la prima scoperta (1801)
Nel 1801, il chimico britannico Charles Hatchett stava esaminando un campione minerale della collezione del British Museum. Il minerale scuro e denso era stato inviato dal Massachusetts nel 1734 e rimase non studiato per 67 anni. Hatchett notò che il minerale conteneva un ossido sconosciuto con proprietà diverse da quelle di qualsiasi elemento noto.
Nel suo laboratorio privato, Hatchett dissolse il minerale in acido e fece precipitare un ossido bianco. Chiamò il nuovo elemento "columbium", da Columbia, nome poetico dell'America, per onorare l'origine del minerale. Per la sua scoperta, la Royal Society conferì a Hatchett la prestigiosa Medaglia Copley nel 1801.
Heinrich Rose e la confusione (1844)
Quarantatré anni dopo, il chimico tedesco Heinrich Rose fece una scoperta sorprendente studiando i minerali di tantalite. Scoprì che quello che gli scienziati ritenevano tantalio puro conteneva in realtà un secondo elemento molto simile. Rose capì che si trattava dello stesso elemento scoperto da Hatchett decenni prima.
La controversia sul nome
Rose scelse di rinominare l'elemento "niobio", da Niobe, figlia di Tantalo nella mitologia greca: una scelta appropriata, poiché l'elemento era strettamente associato al tantalio, chiamato così da Tantalo. Questo creò un aspro conflitto internazionale sulla nomenclatura:
- Gli scienziati americani insistevano su "columbium", per onorare la priorità di Hatchett
- Gli scienziati europei preferivano "niobio", seguendo la convenzione mitologica di Rose
- La controversia durò 100 anni, con Paesi diversi che utilizzavano nomi diversi nei libri di testo e negli articoli scientifici
Risoluzione e riconoscimento
La controversia sulla nomenclatura non fu risolta fino al 1949, quando l'International Union of Pure and Applied Chemistry (IUPAC) adottò ufficialmente "niobio" come nome standard. Tuttavia, i metallurgisti americani continuarono a utilizzare "columbium" per scopi commerciali fino agli anni '60.
Il contributo di Jean Charles Galissard de Marignac
Nel 1866, il chimico svizzero Marignac diede contributi fondamentali separando con successo niobio e tantalio e dimostrando che erano effettivamente elementi distinti. Il suo meticoloso lavoro prevedeva ripetute cristallizzazioni frazionate dei loro complessi sali di fluoruro, un processo che richiedeva straordinaria pazienza e abilità.
Isolamento del metallo puro
Il primo metallo di niobio puro non fu prodotto fino al 1925, quando il chimico tedesco Werner von Bolton utilizzò un forno ad arco elettrico per ridurre l'ossido di niobio. Il metallo risultante era puro solo al 99%, ma permise finalmente agli scienziati di studiare le vere proprietà del niobio dopo 124 anni di lavoro con i suoi composti.