What is Níquel?
Níquel (symbol Ni) is element 28 on the periodic table, a metal de transición in period 4, group 10. Tough, corrosion-resistant and magnetic — and the second-biggest ingredient in stainless steel. At room temperature it is a solid.
La historia
Qué es níquel y cómo lo descubrimos
¡El níquel es el metal resistente y anticorrosivo que mantiene el mundo moderno en marcha. Este metal de transición de color blanco plateado es tan duradero y versátil que se utiliza desde las monedas que llevas en el bolsillo hasta el acero inoxidable de los reactores nucleares. Los frustrados mineros alemanes lo llamaron "kupfernickel" (cobre del Viejo Nick) porque no podían extraer cobre de los minerales que contenían níquel; este elemento se ha vuelto absolutamente central para la tecnología moderna. Descubierto en 1751 por el químico sueco Axel Fredrik Cronstedt, al principio el níquel se confundió con el cobre debido a su aspecto similar en los minerales. Lo que hace verdaderamente extraordinario al níquel es su excepcional resistencia a la corrosión y su capacidad para mantener la resistencia a temperaturas extremas. Puede soportar el agua de mar, los ácidos y los álcalis que destruirían otros metales, por lo que es perfecto para aplicaciones marinas y el procesamiento químico. Esto es lo que hace al níquel absolutamente esencial: es el ingrediente clave del acero inoxidable, ya que constituye entre el 8 y el 12 % de las aleaciones de acero inoxidable austenítico. Sin níquel, el acero inoxidable perdería su resistencia a la corrosión y se volvería frágil. Esto significa que el níquel literalmente mantiene unida nuestra infraestructura: ¡desde los fregaderos de cocina hasta las plantas químicas y la Estación Espacial Internacional. El níquel también tiene propiedades magnéticas fascinantes. Es ferromagnético, como el hierro y el cobalto, pero pierde su magnetismo a 358 °C (la llamada temperatura de Curie). Esta propiedad se utiliza en controles automáticos de temperatura y sistemas de rociadores contra incendios. El níquel también tiene la capacidad única de absorber gas hidrógeno, lo que lo hace útil para el almacenamiento de hidrógeno y las aplicaciones de pilas de combustible. Una de las cosas más interesantes del níquel es su función en la fabricación de aleaciones con memoria de forma, como el nitinol (níquel-titanio). Estos "metales inteligentes" pueden recordar su forma original y volver a ella cuando se calientan, por lo que son perfectos para endoprótesis vasculares, monturas de gafas y aplicaciones aeroespaciales.
The discovery of níquel
El mineral de cobre engañoso
Axel Fredrik Cronstedt (1722-1765), un mineralogista sueco, descubrió el níquel en 1751 mientras intentaba extraer cobre del mineral kupfernickel (actualmente conocido como niquelina, NiAs). Los mineros alemanes habían llamado a este mineral problemático "kupfernickel" (que significa "cobre del Diablo") porque se parecía al mineral de cobre, pero no producía cobre y liberaba vapores tóxicos de arsénico al fundirse.
Investigación sistemática
El cuidadoso análisis de Cronstedt reveló que el kupfernickel contenía un metal blanco hasta entonces desconocido, con propiedades distintas de las de todos los elementos conocidos. Sus técnicas de aislamiento consistían en tostar el mineral para eliminar el arsénico y, después, reducir el óxido resultante con carbón vegetal para producir níquel metálico.
Desarrollo industrial
La producción comercial de níquel comenzó en la década de 1860 con el desarrollo del procesamiento de lateritas de Nueva Caledonia. El descubrimiento de los yacimientos de Sudbury en 1883, tras la construcción del ferrocarril, transformó el níquel de una curiosidad de laboratorio en un material industrial estratégico, lo que permitió desarrollar el acero inoxidable y la metalurgia moderna.