What is Níquel?
Níquel (symbol Ni) is element 28 on the periodic table, a metal de transição in period 4, group 10. Tough, corrosion-resistant and magnetic — and the second-biggest ingredient in stainless steel. At room temperature it is a solid.
A história
O que é níquel e como o encontramos
O níquel é o metal resistente e anticorrosivo que mantém o mundo moderno funcionando perfeitamente. Esse metal de transição branco-prateado é tão durável e versátil que é usado em tudo, desde as moedas no seu bolso até o aço inoxidável dos reatores nucleares. Batizado de "kupfernickel" (cobre do Velho Nick) por mineiros alemães frustrados que não conseguiam extrair cobre de minérios contendo níquel, esse elemento tornou-se absolutamente indispensável para a tecnologia moderna. Descoberto em 1751 pelo químico sueco Axel Fredrik Cronstedt, o níquel foi inicialmente confundido com cobre devido à sua aparência semelhante nos minérios. O que torna o níquel verdadeiramente notável é sua excepcional resistência à corrosão e sua capacidade de manter a resistência mecânica em temperaturas extremas. Ele suporta água do mar, ácidos e álcalis que destruiriam outros metais, tornando-o perfeito para aplicações marítimas e processamento químico. Eis o que torna o níquel absolutamente essencial: ele é o ingrediente principal do aço inoxidável, constituindo 8-12% das ligas de aço inoxidável austenítico. Sem níquel, o aço inoxidável perderia sua resistência à corrosão e se tornaria quebradiço. Isso significa que o níquel está literalmente mantendo nossa infraestrutura unida — de pias de cozinha a plantas químicas e à Estação Espacial Internacional. O níquel também tem propriedades magnéticas fascinantes. Ele é ferromagnético como o ferro e o cobalto, mas perde seu magnetismo a 358°C (a chamada temperatura de Curie). Essa propriedade é usada em controles automáticos de temperatura e sistemas de sprinklers contra incêndio. O níquel também tem a capacidade única de absorver gás hidrogênio, tornando-o útil para armazenamento de hidrogênio e aplicações em células a combustível. Uma das coisas mais interessantes sobre o níquel é seu papel na produção de ligas com memória de forma, como o Nitinol (níquel-titânio). Esses "metais inteligentes" conseguem memorizar sua forma original e retornar a ela quando aquecidos, tornando-os perfeitos para stents médicos, armações de óculos e aplicações aeroespaciais.
The discovery of níquel
O minério de cobre enganoso
Axel Fredrik Cronstedt (1722-1765), mineralogista sueco, descobriu o níquel em 1751 ao tentar extrair cobre do minério kupfernickel (agora conhecido como niquelina, NiAs). Os mineiros alemães deram a esse minério problemático o nome de "kupfernickel" (que significa "cobre do Diabo") porque ele se parecia com o minério de cobre, mas não produzia cobre e liberava vapores tóxicos de arsénio quando fundido.
Investigação sistemática
A análise cuidadosa de Cronstedt revelou que o kupfernickel continha um metal branco até então desconhecido, com propriedades distintas de todos os elementos conhecidos. Suas técnicas de isolamento envolviam a torrefação do minério para remover o arsénio e, em seguida, a redução do óxido resultante com carvão vegetal para produzir níquel metálico.
Desenvolvimento industrial
A produção comercial de níquel começou na década de 1860 com o desenvolvimento do processamento de lateritas da Nova Caledônia. A descoberta dos depósitos de Sudbury em 1883, após a construção de ferrovias, transformou o níquel de uma curiosidade de laboratório em um material industrial estratégico, possibilitando o desenvolvimento do aço inoxidável e da metalurgia moderna.