¿Qué es Cromo?
Cromo (símbolo Cr) es el elemento 24 de la tabla periódica, un Metal de transición del periodo 4, grupo 6. El elemento que aporta el brillo al cromo y lo «inoxidable» al acero inoxidable. A temperatura ambiente es un sólido.
La historia
Qué es cromo y cómo lo descubrimos
El cromo es el elemento que aporta el «cromo» a todo lo brillante y hace que el acero inoxidable sea realmente inoxidable. Este metal de transición duro y lustroso es esencial tanto para la belleza como para la resistencia en la vida moderna. El nombre procede de la palabra griega «chroma», que significa color, porque los compuestos de cromo crean un espectro increíble de colores vivos, desde el verde esmeralda hasta el rojo rubí y el amarillo brillante. Fue descubierto en 1797 por el químico francés Louis-Nicolas Vauquelin mientras analizaba un misterioso mineral rojo de Siberia llamado crocoíta. El cromo revolucionó tanto la metalurgia como el arte. Vauquelin observó que este mineral producía un hermoso óxido verde, diferente de todo lo conocido hasta entonces, lo que condujo al descubrimiento de un elemento completamente nuevo. Lo que hace absolutamente extraordinario al cromo es su capacidad para formar una capa de óxido ultrafina e invisible que protege el metal subyacente de la corrosión. Cuando se añade cromo al hierro para fabricar acero inoxidable, esta capa protectora hace que la aleación sea prácticamente indestructible frente al óxido, los ácidos y las condiciones meteorológicas. Por eso los instrumentos quirúrgicos de acero inoxidable pueden esterilizarse miles de veces y la corona art déco del Chrysler Building todavía brilla después de 90 años. El cromo también es el secreto de algunas de las piedras preciosas más valiosas del mundo. El color rojo intenso de los rubíes procede de pequeñas cantidades de cromo que sustituyen al aluminio en los cristales de corindón. Del mismo modo, las esmeraldas adquieren su impresionante color verde gracias a las impurezas de cromo (y vanadio) en los cristales de berilo. Sin cromo, estas gemas serían incoloras. Hay algo fascinante: el cromo hexavalente (Cr⁶⁺) es muy tóxico y cancerígeno, mientras que el cromo trivalente (Cr³⁺) es, en realidad, un nutriente esencial que ayuda al organismo a procesar la glucosa y las grasas. Esto demuestra cómo el mismo elemento puede ser beneficioso y perjudicial según su forma química.
El descubrimiento de cromo
El descubrimiento del color
Louis-Nicolas Vauquelin descubrió el cromo en 1797 mientras analizaba el mineral crocoíta (PbCrO₄) procedente de minas de oro siberianas. El brillante color rojo anaranjado del mineral intrigó a Vauquelin, quien aisló un nuevo elemento metálico al que llamó «chromium», a partir de la palabra griega «chroma», que significa color, en referencia a los tonos vivos de los compuestos de cromo.
Desarrollo industrial
La producción comercial de cromo comenzó con la fundición de ferrocromo en la década de 1890, lo que permitió desarrollar el acero inoxidable. El descubrimiento del acero inoxidable realizado por Harry Brearley en 1913 en Sheffield, Inglaterra, revolucionó la demanda de cromo y estableció los cimientos de la metalurgia moderna del cromo.