What is Tellurio?
Tellurio (symbol Te) is element 52 on the periodic table, a metalloide in period 5, group 16. Rare on Earth, common in the universe, and the element that makes rewritable optical discs work. At room temperature it is a solid.
La storia
Che cos'è tellurio e come lo abbiamo scoperto
Rare on Earth, common in the universe, and the element that makes rewritable optical discs work.
The discovery of tellurio
La scoperta accidentale nella terra dell'oro
Transilvania, 1782
Franz-Joseph Müller von Reichenstein, ispettore capo delle miniere in Transilvania (oggi Romania), si imbatté in un peculiare minerale metallico nelle miniere d'oro di Zlatna. I minatori locali lo chiamavano "aurum paradoxum" (oro paradossale), perché assomigliava all'oro ma si comportava in modo strano durante la lavorazione.
Il lavoro investigativo chimico
Müller trascorse tre anni a studiare questa misteriosa sostanza:
- 1782: I primi test chimici mostrarono che non era antimonio, bismuto né alcun metallo conosciuto
- 1783: Dimostrò che conteneva un nuovo elemento metallico combinato con l'oro
- 1784: Isolò l'elemento, ma non riuscì a determinarne la natura esatta
- 1785: Pubblicò i risultati con il nome "Tellurium", dal latino "tellus" (terra)
"Questo minerale contiene un metallo particolare di colore bianco, non ancora descritto, che propongo di chiamare tellurium dalla parola latina che indica la terra." - Descrizione originale di Müller
Conferma a Berlino
Martin Heinrich Klaproth (1798), il celebre chimico tedesco che scoprì l'uranio e lo zirconio, confermò il lavoro di Müller. Klaproth isolò indipendentemente il tellurio dallo stesso minerale transilvano e ne verificò la natura elementare.
I primi fraintendimenti
Per decenni, il tellurio fu confuso con il selenio a causa delle proprietà simili:
- Cambiamenti di colore: Entrambi gli elementi formavano composti colorati
- Comportamento da metalloide: Proprietà semiconduttrici simili
- Somiglianza chimica: Entrambi appartenevano allo stesso gruppo chimico
- Rarità: Entrambi erano estremamente rari in forma pura
Svelato il legame con l'oro
Scoperta degli anni 1860: I geologi si resero conto che i minerali d'oro ricchi di tellurio in luoghi come Cripple Creek, Colorado, e Kalgoorlie, Australia, contenevano alcuni dei depositi d'oro più ricchi del mondo. I tellururi divennero sinonimo di grandi scoperte aurifere.
Emergono le applicazioni industriali
- Anni 1900: Il tellurio fu usato nella ghisa e nelle leghe d'acciaio per migliorarne la lavorabilità
- Anni 1920: Scoperta delle proprietà termoelettriche del tellururo di bismuto
- Anni 1940: Applicazioni militari nei sistemi di rilevamento a infrarossi
- Anni 1960: La ricerca sui semiconduttori rivelò proprietà elettroniche uniche
Rivoluzione solare
Svolta degli anni 1970: Gli scienziati dell'Università del Delaware svilupparono le prime celle solari efficienti al tellururo di cadmio, dando avvio alla più importante applicazione moderna del tellurio. Questa scoperta trasformò un metalloide poco noto in un materiale fondamentale per le energie rinnovabili.
Applicazioni nell'era digitale
Anni 1990-2000: La ricerca sulla memoria a cambiamento di fase rivelò la capacità unica del tellurio di passare rapidamente dallo stato cristallino a quello amorfo, consentendo:
- Supporti ottici riscrivibili (CD, DVD, Blu-ray)
- Memorie informatiche di prossima generazione
- Sistemi di archiviazione dei dati ad alta velocità