What is Tellure?
Tellure (symbol Te) is element 52 on the periodic table, a métalloïde in period 5, group 16. Rare on Earth, common in the universe, and the element that makes rewritable optical discs work. At room temperature it is a solid.
L’histoire
Ce qu’est tellure et comment nous l’avons découvert
Rare on Earth, common in the universe, and the element that makes rewritable optical discs work.
The discovery of tellure
La découverte accidentelle dans une région aurifère
Transylvanie, 1782
Franz-Joseph Müller von Reichenstein, inspecteur en chef des mines en Transylvanie (aujourd'hui la Roumanie), rencontra un minerai métallique singulier dans les mines d'or de Zlatna. Les mineurs locaux l'appelaient « aurum paradoxum » (or paradoxal), car il ressemblait à de l'or mais se comportait étrangement lors de son traitement.
L'enquête du détective chimiste
Müller consacra trois ans à l'étude de cette substance mystérieuse :
- 1782 : les premiers tests chimiques montrèrent qu'il ne s'agissait ni d'antimoine, ni de bismuth, ni d'un métal connu
- 1783 : il prouva qu'elle contenait un nouvel élément métallique combiné à de l'or
- 1784 : il isola l'élément, mais ne put déterminer sa nature exacte
- 1785 : il publia ses résultats sous le nom de « Tellurium », dérivé du latin « tellus » (terre)
« Ce minéral contient un métal particulier de couleur blanche, qui n'a pas encore été décrit et que je propose d'appeler tellurium, d'après le mot latin désignant la terre. » – description originale de Müller
Confirmation à Berlin
Martin Heinrich Klaproth (1798), le célèbre chimiste allemand qui découvrit l'uranium et le zirconium, confirma les travaux de Müller. Klaproth isola indépendamment le tellure à partir du même minerai transylvanien et vérifia sa nature élémentaire.
Premières confusions
Pendant des décennies, le tellure fut confondu avec le sélénium en raison de propriétés similaires :
- Changements de couleur : les deux éléments formaient des composés colorés
- Comportement métalloïde : propriétés semi-conductrices similaires
- Similitude chimique : les deux appartenaient au même groupe chimique
- Rareté : tous deux étaient extrêmement rares sous forme pure
Le lien avec l'or révélé
Découverte des années 1860 : les géologues comprirent que les minerais d'or riches en tellure, dans des lieux comme Cripple Creek au Colorado et Kalgoorlie en Australie, contenaient certains des gisements d'or les plus riches du monde. Les tellurures devinrent synonymes de découvertes aurifères exceptionnelles.
Apparition des applications industrielles
- Années 1900 : le tellure fut utilisé dans la fonte et les alliages d'acier pour améliorer l'usinabilité
- Années 1920 : découverte des propriétés thermoélectriques du tellurure de bismuth
- Années 1940 : applications militaires dans les systèmes de détection infrarouge
- Années 1960 : la recherche sur les semi-conducteurs révéla des propriétés électroniques uniques
Révolution solaire
Avancée des années 1970 : des scientifiques de l'University of Delaware développèrent les premières cellules solaires efficaces au tellurure de cadmium, lançant l'application moderne la plus importante du tellure. Cette découverte transforma un métalloïde méconnu en matériau essentiel pour les énergies renouvelables.
Applications à l'ère numérique
Années 1990-2000 : les recherches sur la mémoire à changement de phase révélèrent la capacité unique du tellure à passer rapidement de l'état cristallin à l'état amorphe, permettant :
- les supports optiques réinscriptibles (CD, DVD, Blu-ray)
- la mémoire informatique de prochaine génération
- les systèmes de stockage de données à haute vitesse