What is 氙?
氙 (symbol Xe) is element 54 on the periodic table, a 稀有气体 in period 5, group 18. A noble gas heavy enough to be an anaesthetic, and bright enough to flash a camera. At room temperature it is a gas.
故事
氙 是什么，以及我们如何发现它
用于特种照明和作为麻醉剂。
The discovery of 氙
Sir William Ramsay和Morris Travers（1898年）
氙的发现代表了稀有气体革命的成果，这场革命改变了人们对元素周期表的理解。Sir William Ramsay和他的年轻合作者Morris Travers于1898年在伦敦大学学院发现了氙，这距离Ramsay发现氩仅仅三年，而氩的发现当时已经震动了科学界。
到1898年，Ramsay已经发现了三种稀有气体——氩（1894年）、氦（1895年）以及氖和氪（1898年）。通过光谱分析，他观察到元素周期表中似乎存在一个空位，那里应该还有另一种稀有气体。Ramsay和Travers采用的系统方法，证明了门捷列夫周期性预测的强大作用。
分馏突破
这项发现需要处理数量巨大的液态空气。在氧、氮、氩、氖和氪被除去后，Ramsay和Travers收集了剩余的最重、最不易挥发的馏分。他们使用15升液态空气样品，进行了细致的分馏，最终只分离出3.5立方厘米未知气体。
在1898年7月12日，他们首次观察到氙特有的光谱线。这种气体非常重且不活泼，在他们的设备上几乎没有反应。Travers后来写道，他们起初以为仪器发生了故障，因为这种气体似乎完全没有任何化学性质。
“陌生者”得名
“氙”这个名称来自希腊词“xenos”，意思是陌生者或外来者。Ramsay之所以选择这个名字，是因为这种气体非常惰性且不活泼，仿佛完全不属于已知化学。当时没有人想到，这种“惰性”气体最终竟然会形成化合物。
氙的光谱特征与此前观测到的任何物质都不同。氙受到电激发时会发出美丽的蓝光，并产生特征光谱线，确凿证明它是一种新元素。这项发现完成了19世纪人们所理解的稀有气体家族。
科学认可与影响
Ramsay的诺贝尔奖于1904年授予化学奖，以表彰他发现包括氙在内的整个稀有气体家族。这项成就彻底改变了化学，揭示出门捷列夫的元素周期表中还存在一个全新的元素族，而这一族元素此前完全不为人知。
氙的发现挑战了关于化学反应性的基本假设。在超过60年的时间里，氙一直被认为完全不活泼，直到Neil Bartlett于1962年证明它能够形成化合物。这一突破推翻了“惰性”气体的观念，并为化学开辟了新的前沿。
早期研究挑战
分离困难使氙成为最难研究的稀有气体。它极其稀少，意味着研究人员可用的样品非常少；同时，它较大的原子质量使其行为不同于较轻的气体。早期实验需要开发全新的技术，以处理痕量的不活泼气体。
直到20世纪中叶大规模空气分离厂发展起来，氙的商业生产才成为可能。在此之前，氙的稀缺性使其几十年来一直只是实验室中的好奇对象，后来才在照明和空间推进领域找到实际用途。