Curium (Cm) — Élément 96 : propriétés et faits

Structure

L’atome de curium

Il ne s’agit pas d’un diagramme de points sur des anneaux — mais d’un échantillon de Monte-Carlo de la véritable densité de probabilité |ψ|² pour chaque sous-couche occupée. Faites glisser pour faire pivoter. Le bleu et le violet indiquent les signes opposés de la fonction d’onde, ce qui rend la liaison possible.

Nuage orbital

Sous-couches — choisissez-en une à afficher

Électrons par couche

n=1 2
n=2 8
n=3 18
n=4 32
n=5 25
n=6 9
n=7 2

Un atome de curium possède 7 couches occupées contenant au total 96 électrons. La couche la plus externe en contient 2 : ce sont ces électrons qui interviennent dans la chimie.

Protons: 96
Électrons: 96
Neutrons (isotope de plus longue durée de vie, Cm-247): 151
États d’oxydation: +3, +4

Valeurs mesurées

Fiche de propriétés

Chaque barre indique où se situe le curium parmi les 118 éléments pour cette propriété.

Physique

Masse volumique 13,51 g/cm³ 78%

Point de fusion 1618 K 67%

Point d’ébullition 3400 K 70%

Chaleur massique 0,12 J/g·K

Conductivité thermique 10 W/m·K 24%

Atomique

Rayon atomique 174 pm 58%

Rayon covalent 169 pm

Rayon de Van der Waals 245 pm

Électronique

Électronégativité 1,28 28%

Énergie d’ionisation 577,9 kJ/mol 21%

Affinité électronique —

Occurrence

Abondance dans la croûte terrestre 0 mg/kg 0%

Identité

SymboleCm

Numéro atomique96

Masse atomique247 u

Catégorieactinide

Blocf

Structure cristallinehexagonal compact

États d’oxydation+3, +4

Découvert1944

Découvert parSeaborg, James & Ghiorso

Sources : masses atomiques standard de l’IUPAC 2021 · CRC Handbook of Chemistry and Physics · NIST. Les valeurs marquées ~ sont prédites plutôt que mesurées.

Même élément, neutrons différents

Isotopes du curium

Tous les atomes de curium ont le même nombre de protons, 96, et ne diffèrent que par leur nombre de neutrons : ces variantes sont ses isotopes. Aucun n’est stable. L’isotope connu de plus longue durée de vie, Cm-247, a 151 neutrons et une demi-vie de 1,56 × 10⁷ ans.

Isotopes du curium à longue durée de vie et les plus connus
ISOTOPE	Neutrons	Abondance naturelle	Demi-vie	Mode de désintégration
Cm-244	148	—	18,11 ans	α
Cm-245	149	—	8423 ans	α
Cm-246	150	—	4706 ans	α
Cm-247 la plus longue durée de vie	151	—	1,56 × 10⁷ ans	α
Cm-248	152	—	3,48 × 10⁵ ans	α (91,61 %), SF (8,39 %)
Cm-250	154	—	~8300 ans	SF (74 %), α (18 %), β⁻ (8 %)

Ici, le raccourci scolaire, masse atomique arrondie (247) moins numéro atomique, donne la même réponse : 151.

Modes de désintégration

α: désintégration alpha
SF: fission spontanée
β⁻: désintégration bêta moins

Données : IAEA Nuclear Data Section, LiveChart of Nuclides, évaluations des états fondamentaux, consultées le 10 octobre 2026. L’abondance est la part des atomes dans l’élément naturel ; un tiret signifie que l’isotope n’a pas d’abondance naturelle de référence.

Taille, à l’échelle

Quelle est la taille de l’atome de curium ?

Rayon de 174 pm — soit 0,174 nm ; il en faudrait donc environ 2,87 millions côte à côte pour couvrir un millimètre.

Plage thermique

Solide, liquide, gaz — et quand

Entre 1618 K et 3400 K, le curium est liquide : une plage de 1782 K.

Où il se trouve

Position dans le tableau

Comme tout actinide, le curium figure dans la rangée imprimée sous la grille principale.

Autres actinides

89Ac 90Th 91Pa 92U 93Np 94Pu 95Am 97Bk 98Cf 99Es 100Fm 101Md 102No 103Lr

Tous les actinides

L’histoire

Ce qu’est le curium et comment on l’a découvert

Nommé d’après les Curies, et l’isotope qui a analysé le sol de Mars.

La découverte du curium

Découverte durant l’été — 1944

Glenn T. Seaborg, Ralph A. James et Albert Ghiorso ont découvert le curium à l’Université de Californie à Berkeley, durant l’été 1944. Cette découverte est survenue quelques mois avant leur découverte de l’américium, marquant une période très productive dans la recherche sur les éléments transuraniens.

L’expérience décisive

Bombardement par des particules alpha : L’équipe a créé du curium en bombardant du plutonium-239 avec des particules alpha (noyaux d’hélium-4) dans le cyclotron de 60 pouces de Berkeley. Cette collision à haute énergie a produit du curium-242, qu’ils ont détecté grâce à son profil caractéristique de désintégration alpha.

Identification chimique : L’aspect le plus difficile consistait à séparer chimiquement et à identifier l’élément 96 parmi la cible de plutonium et les autres produits de réaction. Les techniques chimiques novatrices de Seaborg ont démontré que ce nouvel élément possédait des propriétés compatibles avec celles du sixième membre de la série des actinides.

Réussite scientifique

Confirmation de la théorie des actinides : La découverte du curium a fourni des preuves essentielles en faveur de la théorie des actinides de Seaborg, qui prédisait que les éléments 89-103 formeraient une série distincte analogue à celle des lanthanides. Cette idée a réorganisé notre compréhension de l’ensemble du tableau périodique.

Avancée en physique nucléaire : La découverte a démontré que les scientifiques pouvaient créer systématiquement de nouveaux éléments plus lourds que l’uranium, ouvrant la voie à tout le domaine de la recherche sur les éléments superlourds.

Hommage à de grands scientifiques

Marie et Pierre Curie : Les découvreurs ont nommé l’élément 96 « curium » en hommage à Marie et Pierre Curie, les chercheurs pionniers qui ont découvert le radium et le polonium et établi les fondements de la chimie nucléaire. Il s’agissait du premier élément nommé d’après des scientifiques plutôt que d’après des lieux ou des figures mythologiques.

Un hommage approprié : Ce choix était particulièrement pertinent, car les travaux des Curie sur les éléments radioactifs ont directement permis la découverte du curium et de tous les éléments transuraniens ultérieurs.

Classification en temps de guerre

Recherche secrète : Comme d’autres découvertes nucléaires réalisées en temps de guerre, l’existence du curium est restée classifiée jusqu’à la fin de la Seconde Guerre mondiale. La découverte a été annoncée publiquement en 1945, en même temps que celle de l’américium et d’autres éléments transuraniens.

Contexte du projet Manhattan : Bien que le curium n’ait eu aucune application militaire immédiate, sa découverte a approfondi la compréhension fondamentale des réactions nucléaires et de la chimie des éléments lourds, ce qui a contribué au programme général d’armement nucléaire.

Récompense par le prix Nobel

Reconnaissance : La découverte du curium et d’autres éléments transuraniens par Glenn Seaborg lui a valu le prix Nobel de chimie en 1951, partagé avec Edwin McMillan. Leurs travaux ont établi la compréhension moderne des éléments superlourds.

Héritage scientifique : Les techniques mises au point pour la découverte du curium sont devenues la base de la synthèse de tous les éléments transuraniens découverts par la suite, faisant de cette découverte une réalisation fondamentale de la chimie nucléaire.

Applications

À quoi sert le curium

Énergie pour l’exploration spatiale

Systèmes énergétiques à radioisotope : Le curium-244 fait l’objet de recherches comme combustible potentiel pour les générateurs thermoélectriques à radioisotope (RTG) destinés aux missions spatiales. Sa masse volumique de puissance élevée et sa production de chaleur le rendent intéressant pour alimenter les sondes spatiales lointaines et les atterrisseurs planétaires lorsque l’énergie solaire n’est pas disponible.

Applications aux missions martiennes : Les futures missions vers Mars pourraient utiliser des systèmes alimentés au curium pour des opérations de longue durée, fournissant une énergie fiable aux rovers, aux systèmes d’habitat et aux instruments scientifiques pendant l’hiver martien et les tempêtes de poussière qui peuvent bloquer les panneaux solaires.

Recherche en physique nucléaire

Étude des éléments lourds : Les isotopes du curium servent d’étapes intermédiaires pour créer des éléments transuraniens encore plus lourds. En bombardant des cibles de curium avec diverses particules, les scientifiques peuvent synthétiser des éléments superlourds et étudier les limites de la stabilité nucléaire.

Recherche sur la désintégration alpha : La forte émission alpha du curium le rend précieux pour étudier les processus de désintégration alpha, les effets de couche nucléaire et les propriétés fondamentales des noyaux lourds. Ces recherches contribuent à prédire les propriétés d’éléments superlourds encore inconnus.

Instrumentation scientifique

Sources de particules alpha : Le curium-244 fournit des sources intenses et fiables de particules alpha pour étalonner les équipements de détection des rayonnements et étudier les interactions des particules alpha avec divers matériaux dans les laboratoires de recherche.

Production de neutrons : Lorsqu’il est combiné au béryllium, le curium crée de puissantes sources de neutrons utilisées dans l’analyse par activation neutronique, aidant les scientifiques à analyser la composition des matériaux en géologie, en archéologie et en criminalistique.

Applications de recherche avancée

Chimie des actinides : Le curium sert de modèle pour comprendre le comportement chimique des éléments actinides les plus lourds, apportant des informations essentielles pour la gestion des déchets nucléaires et la synthèse de nouveaux éléments superlourds.

Étude des déchets nucléaires : Les recherches sur le curium aident les scientifiques à comprendre le comportement des actinides à vie longue dans les dépôts de déchets nucléaires, contribuant à des solutions de stockage des déchets nucléaires plus sûres à long terme.

Développement des technologies futures

Sources d’énergie compactes : La masse volumique de puissance élevée du curium est étudiée pour développer des sources d’énergie ultracompactes destinées aux microsatellites, aux sondes spatiales lointaines et aux équipements de télédétection, lorsque la taille et la masse sont des facteurs essentiels.

Recherche thermoélectrique : Les scientifiques étudient des dispositifs thermoélectriques alimentés au curium qui pourraient fournir pendant des décennies une énergie sans maintenance dans des lieux isolés, comme les stations de recherche arctiques ou les systèmes de surveillance sous-marins.

Applications extrêmement limitées

Usage réservé aux laboratoires de recherche : Le curium n’a aucune application commerciale ou grand public en raison de sa radioactivité intense, de sa rareté et de son coût élevé. Toutes ses utilisations sont limitées à des installations de recherche nucléaire spécialisées appliquant les protocoles de sécurité les plus stricts.

Recherche scientifique

Étalons de source alpha : De minuscules quantités de curium-244 servent d’étalons de référence dans les laboratoires nucléaires pour étalonner les équipements de détection des particules alpha et étudier les effets des rayonnements sur les matériaux.

Recherche en chimie nucléaire : Les chimistes de recherche utilisent le curium pour étudier les propriétés fondamentales des éléments actinides, contribuant à approfondir la compréhension de la chimie des éléments lourds et de la physique nucléaire.

Production d’éléments superlourds

Matériau cible : Le curium sert de matériau cible dans les accélérateurs de particules pour créer des éléments superlourds au-delà du numéro atomique 100. Ces expériences repoussent les limites de la physique nucléaire et recherchent théoriquement « l’îlot de stabilité ».

Applications analytiques

Analyse par activation neutronique : Les sources de neutrons au curium-béryllium sont utilisées dans des techniques analytiques spécialisées pour déterminer la composition élémentaire d’échantillons sans les détruire, bien que cette application soit extrêmement limitée en raison des problèmes de sécurité.

Instrumentation de recherche : Les sources de curium aident à étalonner et à tester les équipements de détection des rayonnements dans les installations nucléaires, afin de garantir des mesures précises de la radioactivité dans diverses applications de recherche.

Remarque importante : Le curium n’a aucune application commerciale pratique et n’est utilisé que dans des contextes de recherche hautement spécialisés. Sa radioactivité intense et sa rareté en font l’un des matériaux les plus réglementés sur Terre.

D’où il vient

Présence naturelle

0 mg/kg de la croûte terrestre · plus abondant que 0 % des éléments

Élément entièrement synthétique

Aucune présence naturelle : Le curium n’existe pas naturellement sur Terre. Bien qu’il ait pu être présent en quantités infimes lors de la formation initiale de notre système solaire, sa demi-vie relativement courte (l’isotope à la plus longue durée de vie, Cm-247, a une demi-vie de 15,6 millions d’années) signifie que tout curium primordial a disparu il y a des milliards d’années.

Production en réacteur nucléaire

Transmutation de l’américium : Le curium est principalement produit en bombardant de l’américium-241 avec des neutrons dans des réacteurs nucléaires spécialisés. Ce processus exige des conditions soigneusement contrôlées et ne produit que de très petites quantités de curium.

Processus en plusieurs étapes : La création du curium implique plusieurs étapes de capture neutronique et de désintégration à partir d’actinides plus légers. Le processus est extrêmement inefficace, une grande partie du matériau initial étant consommée par des réactions nucléaires concurrentes.

Synthèse en laboratoire

Méthodes utilisant des accélérateurs de particules : Les installations de recherche peuvent produire du curium en bombardant des cibles de plutonium ou d’américium avec des particules alpha ou d’autres ions lourds dans des cyclotrons et des accélérateurs linéaires.

Isotopes multiples : Les différentes méthodes de production donnent différents isotopes du curium. Le Cm-244 (demi-vie de 18,1 ans) est le plus couramment produit, tandis que le Cm-242 (demi-vie de 163 jours) est plus facile à fabriquer, mais moins utile en raison de sa courte durée de vie.

Production mondiale extrêmement limitée

Quantités produites : Le combustible nucléaire usé contient environ 20 grammes de curium par tonne, et des kilogrammes de curium-242 et de curium-244 ont été accumulés, bien que les isotopes plus lourds du curium n’existent qu’en grammes ou en milligrammes. Seules quelques installations spécialisées peuvent produire et manipuler du curium.

Coût et complexité élevés : Le coût élevé et la difficulté technique de production du curium limitent sa disponibilité aux seules applications de recherche essentielles. Les prix publiés vont d’environ 170 dollars américains le gramme pour le curium-244 à environ 2 000 dollars américains le gramme pour le curium-242.

Difficultés de récupération

Traitement des déchets nucléaires : Bien que le curium soit présent à l’état de traces dans les déchets nucléaires, sa récupération est extrêmement difficile et coûteuse. La séparation chimique complexe nécessaire détruit souvent davantage de curium qu’elle n’en récupère.

Manipulation

Sécurité

Le curium est radioactif. Il ne possède aucun isotope stable : chaque noyau se désintègre. Sa manipulation exige un blindage et des autorisations appropriés.

Radioactivité extrêmement dangereuse

Émetteur alpha intense : Le curium est l’un des éléments les plus radioactifs connus, émettant des particules alpha puissantes avec une intensité considérable. Le curium-244 émet par gramme environ 80 fois plus de particules alpha que le radium-226, et le curium-242, à vie courte, environ 3 300 fois plus, ce qui le rend très dangereux.

Production spontanée de chaleur

Autoéchauffement : Le curium produit une chaleur importante par désintégration radioactive, environ 120 watts par gramme pour le curium-242 et environ 3 watts par gramme pour le curium-244, et le métal émet une lueur violette dans l’obscurité sous l’effet de son propre rayonnement. Cette production de chaleur intense crée des difficultés supplémentaires pour le confinement et la manipulation.

Risques thermiques : La chaleur produite par le curium peut provoquer des brûlures, des incendies et des dommages aux équipements. La chaleur devient un problème de conception pour des quantités de l’ordre du gramme, alors qu’un milligramme de curium-244 ne dégage qu’environ 3 milliwatts.

Dangers critiques liés à l’inhalation

Exposition interne létale : Même des quantités microscopiques de curium inhalées ou ingérées peuvent provoquer une maladie aiguë des rayonnements, un cancer et la mort. Le rayonnement alpha intense détruit l’ADN cellulaire et cause rapidement des lésions tissulaires.

Accumulation dans les os : Comme les autres actinides, le curium tend à s’accumuler dans les tissus osseux s’il pénètre dans l’organisme, provoquant une exposition prolongée aux rayonnements et augmentant le risque de cancer des os et de leucémie.

Protocoles de sécurité

Installations spécialisées uniquement : Le curium ne peut être manipulé que dans les installations nucléaires les plus avancées, dotées de multiples barrières de confinement, d’équipements de manipulation à distance et de systèmes à pression négative surveillés en continu.

Personnel autorisé : Seuls des professionnels du nucléaire hautement formés, ayant reçu une formation approfondie à la sécurité radiologique et bénéficiant d’un suivi médical approprié, devraient travailler avec le curium, et uniquement lorsque cela est nécessaire pour des recherches essentielles.

Intervention d’urgence

Urgence liée à une contamination : Toute exposition ou contamination présumée au curium exige une évacuation immédiate, une intervention médicale d’urgence par des spécialistes des rayonnements et, potentiellement, un suivi et un traitement médicaux à long terme.

Aucun accès civil : Le curium ne se trouve pas dans les produits de consommation, mais des sources de curium-244 sont utilisées dans des instruments scientifiques comme les spectromètres à rayons X des rovers martiens. Toute rencontre avec ce matériau en dehors d’installations nucléaires autorisées constituerait un incident de sécurité grave nécessitant une intervention professionnelle immédiate.

Pour aller plus loin

Explorer le curium avec les outils

Réponses rapides

Curium : questions fréquentes

Qu’est-ce que le curium ?

Le curium (symbole Cm) est l’élément 96 du tableau périodique, un actinide de la période 7. Nommé d’après les Curies, et l’isotope qui a analysé le sol de Mars. À température ambiante, c’est un solide et il est radioactif.

Quelle est la configuration électronique du curium ?

La configuration électronique du curium à l’état fondamental est [Rn] 5f⁷ 6d¹ 7s² ; elle comporte 7 couches occupées, avec la répartition 2, 8, 18, 32, 25, 9, 2.

Quels sont les points de fusion et d’ébullition du curium ?

Le curium fond à 1618 K (1344,9 °C) et bout à 3400 K (3126,9 °C).

Quelle est la masse atomique du curium ?

Le curium n’a aucun isotope stable ; il n’a donc pas de masse atomique standard. La valeur indiquée, 247, est le nombre de masse de son isotope connu ayant la plus longue durée de vie.

Combien de neutrons compte un atome de curium ?

Le curium ne possède aucun isotope stable. Son isotope connu de plus longue durée de vie, Cm-247, a 151 neutrons (nombre de masse 247 moins numéro atomique 96) et une demi-vie de 1,56 × 10⁷ ans. Le raccourci scolaire, masse atomique arrondie (247) moins numéro atomique, donne le même résultat : 151.

Quelle est la masse volumique du curium ?

La masse volumique du curium est de 13,51 g/cm³. L’eau a une masse volumique de 1,0 g/cm³ ; un bloc de curium est donc environ 13,5× plus lourd.

Quelle est l’électronégativité du curium ?

L’électronégativité du curium sur l’échelle de Pauling est de 1,28. L’échelle va de 0,70 (le francium, qui attire le moins les électrons) à 3,98 (le fluor, qui les attire le plus). Les valeurs de cette plage intermédiaire tendent à former des liaisons covalentes plutôt que des liaisons fortement ioniques.

Qui a découvert le curium, et quand ?

La découverte du curium remonte à 1944 ; on la doit à Seaborg, James & Ghiorso. Origine du nom : Marie et Pierre Curie.

Quelle est l’abondance du curium sur Terre ?

Le curium n’existe pas naturellement sur Terre en quantité significative — il est produit dans un réacteur ou un accélérateur.

Le curium est-il radioactif ?

Oui. Le curium ne possède aucun isotope stable — chacun de ses noyaux se désintègre. Il n’existe pas dans la nature en quantités utilisables et doit être synthétisé.

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