¿Qué es Cesio?
Cesio (símbolo Cs) es el elemento 55 de la tabla periódica, un Metal alcalino del periodo 6, grupo 1. El metal más reactivo, el más blando y el átomo que define el segundo. A temperatura ambiente es un sólido.
La historia
Qué es cesio y cómo lo descubrimos
El metal más reactivo, el más blando y el átomo que define el segundo.
El descubrimiento de cesio
La revolución espectroscópica de 1860
En 1860, los químicos alemanes Robert Bunsen y Gustav Kirchhoff hicieron un descubrimiento que revolucionaría tanto la química como la astronomía. Utilizando el espectroscopio que acababan de inventar, analizaban agua mineral del famoso balneario de Dürkheim cuando observaron unas misteriosas líneas espectrales azules que no coincidían con ningún elemento conocido.
El descubrimiento del «azul celeste»
Las brillantes líneas espectrales azules eran tan distintivas y hermosas que Bunsen y Kirchhoff supieron de inmediato que habían encontrado un elemento nuevo. Lo llamaron «caesium», del latín «caesius», que significa azul celeste, por el color de su emisión espectral característica.
El desafío del aislamiento
Observar la firma espectral del cesio era una cosa; aislar el metal real era un desafío completamente distinto. Se necesitaron tres años de trabajo meticuloso procesando más de 40 toneladas de residuos de agua mineral para extraer solo 7 gramos de cloruro de cesio, ¡apenas suficiente para llenar una cuchara pequeña.
Primer aislamiento del metal
En 1881, el químico alemán Carl Setterberg aisló finalmente cesio metálico mediante la electrólisis de cianuro de cesio fundido. El resultado fue espectacular: un metal plateado tan reactivo que podía inflamarse espontáneamente en el aire y explotaba violentamente en el agua, lo que le valió al cesio la reputación de ser uno de los elementos más reactivos.
Aplicaciones revolucionarias
Durante décadas, el cesio siguió siendo una curiosidad de laboratorio, hasta que en la década de 1950 los científicos descubrieron sus extraordinarias propiedades atómicas. El desarrollo del reloj atómico de cesio en 1955 por Louis Essen y Jack Parry, en el Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido, transformó el cesio de una rareza poco común en la base de la medición precisa del tiempo moderna.
Importancia moderna
Hoy, la historia del descubrimiento del cesio sigue desarrollándose. Desde definir el segundo en 1967 hasta permitir la tecnología GPS y la investigación en computación cuántica, este elemento «azul celeste», descubierto en agua de un balneario, se ha vuelto esencial para las tecnologías más avanzadas de la civilización moderna.