Tm · Élément 69 · Lanthanide
Le plus rare des lanthanides stables, et une source portable de rayons X lorsqu’il est irradié.
Structure
Il ne s’agit pas d’un diagramme de points sur des anneaux — mais d’un échantillon de Monte-Carlo de la véritable densité de probabilité |ψ|² pour chaque sous-couche occupée. Faites glisser pour faire pivoter. Le bleu et le violet indiquent les signes opposés de la fonction d’onde, ce qui rend la liaison possible.
Valeurs mesurées
Chaque barre indique où se situe le thulium parmi les 118 éléments pour cette propriété.
Sources : masses atomiques standard de l’IUPAC 2021 · CRC Handbook of Chemistry and Physics · NIST. Les valeurs marquées ~ sont prédites plutôt que mesurées.
Même élément, neutrons différents
Tous les atomes de thulium ont le même nombre de protons, 69, et ne diffèrent que par leur nombre de neutrons : ces variantes sont ses isotopes. Le plus courant, Tm-169, a 100 neutrons et représente 100 % du thulium naturel.
| ISOTOPE | Neutrons | Abondance naturelle | Demi-vie | Mode de désintégration |
|---|---|---|---|---|
| Tm-169 le plus courant | 100 | 100 % | Stable | — |
Ici, le raccourci scolaire, masse atomique arrondie (168,934) moins numéro atomique, donne la même réponse : 100.
Données : IAEA Nuclear Data Section, LiveChart of Nuclides, évaluations des états fondamentaux, consultées le 10 octobre 2026. L’abondance est la part des atomes dans l’élément naturel ; un tiret signifie que l’isotope n’a pas d’abondance naturelle de référence.
Taille, à l’échelle
Rayon de 176 pm — soit 0,176 nm ; il en faudrait donc environ 2,84 millions côte à côte pour couvrir un millimètre.
Plage thermique
Entre 1818 K et 2223 K, le thulium est liquide : une plage de 405 K.
L’histoire
Le plus rare des lanthanides stables, et une source portable de rayons X lorsqu’il est irradié.
Découvert par : Per Teodor Cleve à Uppsala, en Suède (1879)
Nommé d’après : Thulé, l’ancien nom de la Scandinavie
La découverte du thulium représente peut-être la réalisation la plus exigeante techniquement de la chimie analytique du XIXe siècle. Per Teodor Cleve, qui travaillait à l’université d’Uppsala, avait déjà codécouvert l’holmium lorsqu’il soupçonna que d’autres éléments restaient cachés dans les mélanges de terres rares.
À partir d’échantillons d’oxyde d’erbium qu’il avait soigneusement purifiés, Cleve entreprit en 1879 un processus de séparation très difficile. Le défi était alors nouveau : séparer des éléments dont les propriétés chimiques différaient de moins de 1% exigeait des techniques analytiques aux limites des capacités du XIXe siècle.
La technique de séparation de Cleve reposait sur la cristallisation fractionnée répétée des composés de l’erbium, chaque cycle nécessitant plusieurs semaines. Le processus exigeait une patience et une précision exceptionnelles : des variations de température de quelques degrés seulement pouvaient ruiner des mois de travail.
Après près de deux années de cristallisation systématique, Cleve observa que les fractions les plus difficiles à cristalliser présentaient des propriétés spectroscopiques nettement différentes de celles des éléments des terres rares connus. Les raies d’absorption vertes qu’il observait n’avaient jamais été signalées auparavant.
La percée décisive survint lorsque Cleve soumit ses fractions séparées à une analyse spectroscopique. Les raies d’émission vertes caractéristiques à 596 et 531 nanomètres fournirent la preuve définitive d’un nouvel élément. Ces signatures spectrales étaient si distinctives que d’autres chimistes purent immédiatement vérifier la découverte de Cleve.
Cleve choisit le nom « thulium » d’après Thulé, ancien nom grec et romain de la Scandinavie ou de la région habitée la plus septentrionale du monde. Cela poursuivait la tradition des noms nordiques pour les éléments des terres rares découverts par des chimistes suédois.
Même après sa découverte, l’obtention de composés de thulium purs resta très difficile. Le premier oxyde de thulium raisonnablement pur ne fut préparé qu’en 1911, plus de 30 ans après la découverte initiale de Cleve. Le thulium métallique ne fut isolé qu’en 1950 grâce aux techniques d’échange d’ions.
L’approche systématique de Cleve pour la séparation des terres rares établit des méthodes qui restèrent la norme pendant des décennies. Sa documentation minutieuse permit à d’autres scientifiques de reproduire et de vérifier ses travaux, renforçant la confiance internationale dans l’existence de ces éléments nouvellement découverts.
L’élément dont la séparation exigea le travail le plus difficile de Cleve est devenu l’un des éléments des terres rares les plus précieux pour les applications médicales. Le rôle vital du thulium dans les systèmes de radiographie portables montre comment des découvertes apparemment théoriques du XIXe siècle peuvent acquérir une importance pratique profonde des décennies plus tard.
Applications
Le thulium, deuxième lanthanide le plus rare après le prométhium radioactif, a trouvé des applications inhabituelles dans les technologies médicales qui sauvent des vies malgré sa rareté. Son isotope thulium-170 joue un rôle de niche dans les sources portables de rayons X.
Les sources de thulium-170 alimentent des appareils de radiographie compacts et portables qui apportent l’imagerie médicale dans les régions isolées, les zones sinistrées et les installations médicales de campagne. Ces appareils alimentés par radioisotope peuvent fonctionner pendant des mois sans alimentation externe, fournissant des capacités diagnostiques vitales là où les équipements classiques seraient impossibles à déployer ou à entretenir.
Contrairement aux tubes à rayons X traditionnels qui nécessitent des alimentations haute tension, les sources à base de thulium sont entièrement autonomes et sans entretien. De tels systèmes portables ont été mis au point pour évaluer les traumatismes, diagnostiquer les fractures et planifier les interventions chirurgicales d’urgence, mais ils restent marginaux, car chaque source est coûteuse et ne dure qu’environ un an.
Les propriétés nucléaires uniques du thulium-170 le rendent particulièrement précieux pour la radiothérapie ciblée. La demi-vie de 128 jours de l’isotope et ses caractéristiques énergétiques optimales permettent de cibler précisément les tumeurs tout en réduisant les dommages aux tissus sains. Les oncologues utilisent des sources scellées de thulium-170 pour traiter les cancers de la peau, car sa portée de pénétration limitée permet une localisation parfaite de la dose.
Les composés du thulium servent de composants essentiels dans les lampes à décharge aux halogénures métalliques utilisées pour des applications d’éclairage spécialisées. Ces lampes à haute intensité produisent une illumination exceptionnellement brillante et équilibrée en couleurs, essentielle à la production cinématographique, à l’éclairage des stades et aux applications architecturales nécessitant une reproduction parfaite des couleurs.
Les propriétés nucléaires uniques du thulium le rendent précieux pour la recherche scientifique, notamment l’analyse par activation neutronique, les expériences de physique nucléaire et les essais de matériaux. Les réacteurs de recherche utilisent des cibles de thulium pour produire des radioisotopes spécialisés destinés aux applications médicales et industrielles.
Les scientifiques étudient les composés à base de thulium pour leurs applications potentielles dans les supraconducteurs. Bien qu’ils ne soient pas encore commercialement viables, les propriétés électroniques du thulium sont prometteuses pour l’informatique quantique et la recherche sur les matériaux avancés.
Les sources de thulium-170 fournissent une alimentation fiable et sans entretien pour des équipements militaires spécialisés, notamment les systèmes de radiographie de campagne, les appareils de contrôle de sécurité et les équipements de détection radiologique. La stabilité de l’isotope et ses caractéristiques de désintégration prévisibles le rendent idéal pour les déploiements à long terme.
Bien qu’il soit l’un des éléments des terres rares les moins abondants, le thulium atteint des prix élevés ($2000-4000/kg) pour les applications spécialisées où ses propriétés uniques sont irremplaçables. Le seul marché des isotopes médicaux représente plus de $100 millions de demande annuelle.
Des sources portables de rayons X au thulium-170 existent, mais restent marginales, car chaque source est coûteuse et ne dure qu’environ un an.
Le vieillissement des populations mondiales et l’élargissement de l’accès aux soins dans les pays en développement stimulent la demande de technologies médicales à base de thulium. Le marché de la radiographie portable devrait croître de 8-12% par an jusqu’en 2030.
Les recherches se poursuivent sur les applications du thulium, notamment les capteurs quantiques, les systèmes d’imagerie avancés et les thérapies anticancéreuses de nouvelle génération. Ses propriétés nucléaires et électroniques uniques continuent de révéler de nouvelles possibilités pour les applications médicales et scientifiques.
D’où il vient
0,52 mg/kg de la croûte terrestre · plus abondant que 48 % des éléments
Le thulium est le deuxième élément des terres rares naturellement présent le plus rare, avec une abondance moyenne dans la croûte terrestre de seulement 0,52 partie par million - ce qui en fait le lanthanide stable le plus rare, bien qu’il reste environ 100 fois plus abondant que l’or ou le platine. Cette rareté fait du thulium l’un des éléments des terres rares les plus chers et les plus importants sur le plan stratégique.
Chine (95% de la production mondiale) : Les gisements d’argiles à adsorption ionique du sud de la Chine représentent pratiquement la seule source commerciale de thulium au monde. Formés par l’altération d’intrusions granitiques pendant des millions d’années, ces gisements contiennent les plus fortes concentrations naturelles de thulium connues.
Sources alternatives : Aucune production importante de thulium n’a lieu hors de Chine, ce qui crée une grave vulnérabilité de l’approvisionnement en cette matière première essentielle aux isotopes médicaux. De petites quantités sont récupérées comme sous-produits d’autres activités liées aux terres rares, mais les volumes restent négligeables.
La séparation du thulium représente l’une des procédures les plus difficiles techniquement en chimie analytique. En raison des effets de contraction des lanthanides, le rayon ionique du thulium diffère de moins de 2% de celui des éléments voisins, ce qui exige des centaines d’étapes de séparation pour atteindre une pureté adaptée aux applications médicales.
La chromatographie d’échange d’ions utilisant des agents chélatants spécialisés peut séparer le thulium des autres terres rares lourdes, mais une purification complète à 99,99% peut nécessiter plus de 300 étapes individuelles de séparation - davantage que pour tout autre élément des terres rares.
La production mondiale de thulium est estimée à moins de 50 tonnes par an, la majeure partie du matériau étant consommée en Chine pour les applications nationales. Le commerce international des composés du thulium représente l’un des plus petits marchés de matières premières en volume, mais l’un des plus importants en valeur unitaire.
Compte tenu de la rareté et de la forte valeur du thulium, le recyclage des équipements médicaux en fin de vie devient de plus en plus important. Des procédés spécialisés peuvent récupérer le thulium des sources de radiographie portables et des générateurs d’isotopes médicaux, bien que les infrastructures actuelles de recyclage restent limitées.
Le thulium-170 destiné aux applications médicales est produit par activation neutronique du thulium-169 naturel dans des réacteurs nucléaires. Comme le thulium naturel est constitué à 100 % de thulium-169, aucun enrichissement isotopique n’est nécessaire, seulement une matière première chimiquement pure, ce qui dépend d’une séparation efficace des terres rares.
Les opérations d’exploitation minière des grands fonds marins pourraient un jour accéder à des nodules polymétalliques riches en thulium, bien que les défis environnementaux et techniques restent considérables. Des technologies d’extraction avancées pourraient rendre viables pour la récupération du thulium des gisements auparavant non rentables.
Manipulation
Les composés du thulium présentent des risques chimiques modérés, mais les isotopes de thulium-170 exigent des protocoles stricts de sécurité radiologique en raison de leur utilisation médicale. Les procédures de manipulation doivent prendre en compte à la fois la toxicité chimique et les risques d’exposition aux rayonnements.
Thulium-170 : Émetteur bêta et gamma nécessitant des procédures d’accès contrôlé. L’exposition interne est encadrée par les limites annuelles d’incorporation fixées par les autorités de réglementation et vérifiée par des analyses radiotoxicologiques. Les applications avec sources scellées exigent une autorisation et des tests réguliers d’étanchéité.
Principe ALARA : Toutes les opérations impliquant le thulium-170 doivent suivre le principe d’exposition aux rayonnements aussi faible que raisonnablement possible. Réduire au minimum le temps d’exposition, maximiser la distance et utiliser un blindage approprié.
Contrôle des poussières : Les poussières d’oxyde de thulium peuvent provoquer une irritation respiratoire. Il n’existe aucune limite d’exposition spécifique au thulium ; aux États-Unis, ses poussières relèvent de la limite générale de l’OSHA pour les particules non réglementées par ailleurs : 15 mg/m³ pour les poussières totales et 5 mg/m³ pour les poussières respirables (moyenne sur 8 heures).
Contact cutané : Éviter le contact prolongé de la peau avec les composés du thulium, qui peuvent provoquer une sensibilisation chez certaines personnes.
Les sources de thulium de qualité médicale exigent des procédures de manipulation spécialisées, notamment des zones à accès contrôlé, une surveillance des rayonnements et des plans d’intervention d’urgence. Seul un personnel formé et autorisé peut utiliser les dispositifs médicaux au thulium-170.
Les sources de thulium-170 exigent un stockage sécurisé dans des installations autorisées, avec blindage approprié, contrôle d’accès et suivi des stocks. Les composés chimiques doivent être conservés dans un endroit frais et sec, à l’écart des matériaux incompatibles.
Les déchets de thulium radioactif doivent être éliminés par l’intermédiaire d’entreprises autorisées de gestion des déchets radioactifs. Le stockage pour décroissance peut être utilisé pour les isotopes à courte durée de vie. Les composés de thulium non radioactifs doivent être recyclés en raison de leur rareté et de leur forte valeur.
Le personnel travaillant avec le thulium-170 doit faire l’objet d’une surveillance radiologique régulière, comprenant la dosimétrie du corps entier et des programmes d’analyses biologiques. La surveillance des zones doit détecter les fuites de rayonnement ou les contaminations potentielles.
Pour aller plus loin
Réponses rapides
Le thulium (symbole Tm) est l’élément 69 du tableau périodique, un lanthanide de la période 6. Le plus rare des lanthanides stables, et une source portable de rayons X lorsqu’il est irradié. À température ambiante, c’est un solide.
[Xe] 4f¹³ 6s² ; elle comporte 6 couches occupées, avec la répartition 2, 8, 18, 31, 8, 2.Le thulium fond à 1818 K (1544,9 °C) et bout à 2223 K (1949,9 °C).
La masse atomique standard du thulium est de 168,934 u. Il s’agit d’une moyenne pondérée de ses isotopes présents naturellement, ce qui explique qu’elle soit rarement un nombre entier.
L’atome de thulium le plus courant, Tm-169, a 100 neutrons : son nombre de masse, 169, moins son numéro atomique, 69. Il représente 100 % du thulium naturel. Le raccourci scolaire, masse atomique arrondie (168,934) moins numéro atomique, donne le même résultat : 100.
La masse volumique du thulium est de 9,32 g/cm³. L’eau a une masse volumique de 1,0 g/cm³ ; un bloc de thulium est donc environ 9,3× plus lourd.
L’électronégativité du thulium sur l’échelle de Pauling est de 1,25. L’échelle va de 0,70 (le francium, qui attire le moins les électrons) à 3,98 (le fluor, qui les attire le plus). Les valeurs de cette plage intermédiaire tendent à former des liaisons covalentes plutôt que des liaisons fortement ioniques.
La découverte du thulium remonte à 1879 ; on la doit à Per Teodor Cleve. Origine du nom : Thulé, l’extrême nord mythique.
Le thulium constitue environ 0,52 mg/kg de la croûte terrestre — véritablement rare, ce qui explique son prix élevé.