What is Erbio?
Erbio (symbol Er) is element 68 on the periodic table, a lantanoide in period 6. The rare earth that keeps the internet running: erbium amplifies light inside fibre-optic cable. At room temperature it is a solid.
La storia
Che cos'è erbio e come lo abbiamo scoperto
The rare earth that keeps the internet running: erbium amplifies light inside fibre-optic cable.
The discovery of erbio
🔬 Maestria chimica svedese
Scoperto da: Carl Gustaf Mosander a Stoccolma, Svezia (1843)
Nome derivato da: Ytterby, Svezia - la famosa cava che ha fornito i nomi di quattro elementi
🧪 La separazione sistematica
La scoperta dell'erbio rappresenta l'approccio sistematico e magistrale di Carl Gustaf Mosander alla separazione degli elementi delle terre rare. Lavorando al Karolinska Institute di Stoccolma, Mosander aveva già scoperto il lantanio e il didimio quando nel 1843 rivolse la sua attenzione alla gadolinite proveniente dalla cava di Ytterby.
Mosander sospettava che la frazione di "ittria" della gadolinite contenesse diversi elementi sconosciuti. Usando le sue raffinate tecniche di cristallizzazione frazionata, iniziò il laborioso processo di separazione degli ossidi miscelati. Il lavoro richiedeva una pazienza eccezionale: ogni ciclo di cristallizzazione durava settimane e per ottenere una separazione significativa erano necessari centinaia di cicli.
⚗️ La grande separazione
Attraverso la cristallizzazione frazionata sistematica dei composti dell'ittrio, Mosander identificò tre componenti distinti: ittria (bianca), erbia (rosa) e terbia (gialla). La sua assegnazione originaria dei colori all'erbia e alla terbia fu successivamente invertita da altri chimici, ma il suo fondamentale lavoro di separazione rimase valido.
Mosander chiamò la sua frazione rosa "erbia" in riferimento a Ytterby, continuando la tradizione di rendere omaggio alla straordinaria località svedese che aveva già fornito l'ittrio. Non poteva sapere che lo stesso giacimento avrebbe infine fornito i nomi di quattro elementi diversi.
🔬 Le difficoltà della verifica
La scoperta dell'erbio da parte di Mosander incontrò un notevole scetticismo tra i chimici contemporanei, che dubitavano che differenze chimiche così sottili potessero rappresentare elementi distinti. Le proprietà chimiche dell'erbio erano così simili a quelle delle altre terre rare che molti scienziati ne misero in dubbio la natura elementare.
La prova definitiva della natura elementare dell'erbio arrivò dall'analisi spettroscopica negli anni 1860, quando le caratteristiche righe di assorbimento fornirono una prova inequivocabile dell'esistenza di un elemento unico.
🏆 L'eredità di Ytterby
La piccola cava svedese di Ytterby possiede l'unicità di aver fornito i nomi di quattro elementi: ittrio, itterbio, terbio ed erbio. Nessun altro luogo sulla Terra ha contribuito a fornire più nomi di elementi, rendendo Ytterby una meta di pellegrinaggio per gli appassionati di chimica di tutto il mondo.
🔬 La conferma moderna
L'attento lavoro di separazione condotto da Mosander nel XIX secolo gettò le basi per la comprensione della chimica dei lantanoidi. La sua "erbia", un tempo considerata solo una curiosità chimica, oggi rende possibili infrastrutture globali per le telecomunicazioni dal valore di migliaia di miliardi di dollari. L'elemento che Mosander separò pazientemente grano dopo grano oggi trasporta il traffico Internet mondiale alla velocità della luce.
L'erbio metallico puro non fu isolato fino al 1934, quasi un secolo dopo la scoperta di Mosander, a dimostrazione delle straordinarie difficoltà tecniche che egli superò usando soltanto tecniche analitiche del XIX secolo.