Rn · Elemento 86 · Gas noble
Un gas noble radiactivo que se filtra del granito y es la segunda causa principal de cáncer de pulmón.
Estructura
No es un diagrama de puntos sobre anillos — es una muestra de Monte Carlo de la densidad de probabilidad real |ψ|² de cada subcapa ocupada. Arrastra para girar. El azul y el violeta indican signos opuestos de la función de onda, lo que permite la formación de enlaces.
Valores medidos
Cada barra muestra dónde se sitúa el radón entre los 118 elementos según esa propiedad.
Fuentes: pesos atómicos estándar de la IUPAC de 2021 · CRC Handbook of Chemistry and Physics · NIST. Los valores marcados con ~ son predichos y no medidos.
Mismo elemento, distintos neutrones
Todos los átomos de radón tienen el mismo número de protones, 86, y solo difieren en el número de neutrones: esas variantes son sus isótopos. Ninguno es estable. El isótopo conocido de vida más larga, Rn-222, tiene 136 neutrones y un periodo de semidesintegración de 3,8235 d.
| ISÓTOPO | Neutrones | Abundancia natural | Periodo de semidesintegración | Modo de desintegración |
|---|---|---|---|---|
| Rn-209 | 123 | — | 28,8 min | ε/β⁺ (83 %), α (17 %) |
| Rn-210 | 124 | — | 2,4 h | α (96 %), ε/β⁺ (4 %) |
| Rn-211 | 125 | — | 14,6 h | ε (72,6 %), α (27,4 %) |
| Rn-220 | 134 | — | 55,6 s | α |
| Rn-222 vida más larga | 136 | — | 3,8235 d | α |
| Rn-224 | 138 | — | 107 min | β⁻ |
Aquí el atajo escolar, masa atómica redondeada (222) menos número atómico, da la misma respuesta: 136.
Modos de desintegración
Datos: IAEA Nuclear Data Section, LiveChart of Nuclides, evaluaciones de estados fundamentales, consultados el 10 de octubre de 2026. La abundancia es la proporción de átomos en el elemento natural; un guion indica que el isótopo no tiene una abundancia natural de referencia.
Tamaño, a escala
Radio de 150 pm: es decir, 0,15 nm, por lo que aproximadamente 3,33 millones de ellos, uno al lado del otro, abarcarían un milímetro.
Intervalo térmico
Entre 202 K y 211 K, el radón se encuentra en estado líquido: un intervalo de 9 K.
La historia
El radón es un gas noble radiactivo que puede acumularse en los edificios.
El radón fue descubierto en 1900 por el físico alemán Friedrich Ernst Dorn en la Universidad de Halle, mientras estudiaba la desintegración radiactiva del radio. Dorn observó que las muestras de radio producían continuamente un gas radiactivo al que inicialmente llamó «emanación del radio». Este descubrimiento formó parte de las primeras investigaciones sobre la radiación que siguieron al descubrimiento de la radiactividad por Henri Becquerel en 1896 y al trabajo de Marie y Pierre Curie con el radio.
Tras el descubrimiento inicial de Dorn, los científicos William Ramsay y Robert Whytlaw-Gray aislaron el radón en 1910 y determinaron su masa atómica, confirmando que era un gas noble. Midieron su densidad y descubrieron que era el gas conocido más pesado de la época. Inicialmente, el elemento se llamó «nitón» (del latín «nitens», que significa brillante) debido a sus propiedades luminiscentes, pero pasó a llamarse «radón» en 1923.
A principios del siglo XX, el radón se consideraba valioso por sus supuestas propiedades terapéuticas. Los empresarios establecieron «balnearios de radón» y comercializaron agua enriquecida con radón como tónico para la salud. El descubrimiento de que el radón podía hacer luminiscentes los materiales llevó a su uso en pintura autoluminosa para esferas de relojes y paneles de instrumentos, una aplicación que continuó hasta que los riesgos para la salud se hicieron evidentes en la década de 1960.
La comprensión del peligro del radón evolucionó lentamente. Las tasas de cáncer de pulmón entre los mineros de uranio ya se habían observado en el siglo XVI, pero la relación con el radón no se estableció hasta la década de 1950. Los estudios exhaustivos sobre los efectos del radón en la salud comenzaron en la década de 1970, lo que llevó al reconocimiento del radón como una amenaza importante para la salud pública y al desarrollo de programas modernos de detección y mitigación en la década de 1980.
Aplicaciones
El radón se ha utilizado en la «terapia con radón» desde principios de la década de 1900 (los baños de radón comenzaron en Jáchymov en 1906, y balnearios como Bad Gastein aún los ofrecen), en la que los pacientes se exponían a gas radón o a agua radiactiva que contenía radón para tratar la artritis, la hipertensión y otras dolencias. Estos tratamientos, que ahora se sabe que son extremadamente peligrosos, se basaban en la creencia equivocada de que pequeñas cantidades de radiación eran beneficiosas. En la actualidad, el radón-222 todavía se utiliza ocasionalmente en investigaciones médicas muy controladas para estudiar los mecanismos del cáncer de pulmón y probar métodos de protección radiológica.
El radón sirve como trazador valioso en investigaciones atmosféricas y geológicas. Los científicos utilizan las concentraciones de radón para estudiar los movimientos de las masas de aire, seguir la dispersión de la contaminación y comprender los patrones del flujo de aguas subterráneas. El radón-222 actúa como una «huella dactilar» natural para identificar masas de aire y estudiar los procesos de mezcla atmosférica. Sus productos de desintegración ayudan a los investigadores a comprender la física de partículas y probar equipos de detección de radiación.
La medición del radón se ha convertido en una herramienta crucial para la salud pública y el sector inmobiliario. Los servicios profesionales de detección de radón utilizan detectores especializados para medir las concentraciones de radón en viviendas, escuelas y lugares de trabajo. Esta aplicación ha creado toda una industria centrada en la detección, mitigación y prevención del radón, protegiendo a millones de personas de este peligro invisible para la salud.
Las fuentes controladas de radón se utilizan para formar a profesionales de la seguridad radiológica, físicos sanitarios y científicos ambientales. Estas aplicaciones ayudan a desarrollar y probar equipos de detección de radón, calibrar instrumentos de monitoreo e investigar nuevas técnicas de mitigación. El radón también sirve como sistema modelo para estudiar el comportamiento de otros gases radiactivos en el medio ambiente.
El uso moderno más común de la tecnología del radón consiste en servicios profesionales de detección que ayudan a propietarios y empresas a identificar niveles peligrosos de radón. Las pruebas a corto plazo (2-90 días) y a largo plazo (más de 90 días) utilizan detectores de carbón activado, detectores de trazas alfa o monitores electrónicos continuos para medir las concentraciones de radón. Esta industria emplea a miles de profesionales certificados y genera cientos de millones en ingresos anuales, al tiempo que protege la salud pública.
La comprensión del comportamiento del radón impulsa el diseño de sistemas de mitigación, incluidos los sistemas de despresurización bajo la losa, la ventilación de espacios de acceso y los sistemas de intercambio de aire. Los ingenieros utilizan modelos de las fuentes de radón para diseñar sistemas eficaces que reduzcan las concentraciones interiores por debajo de los niveles de acción de la EPA (4 pCi/L). Estos sistemas protegen a millones de hogares y son obligatorios según los códigos de construcción en muchas zonas con altos niveles de radón.
Las agencias gubernamentales y las instituciones de investigación utilizan redes de monitoreo del radón para seguir las tendencias ambientales, estudiar los efectos del cambio climático e identificar peligros geológicos. El radón se ha estudiado como posible precursor de terremotos, pero ningún método, incluido el radón, ha predicho de forma fiable un gran terremoto. Estas aplicaciones contribuyen tanto a la seguridad pública como a la comprensión científica de los procesos terrestres.
A diferencia de sus usos históricos, el radón ya no se utiliza en productos de consumo debido a sus graves riesgos para la salud. Entre las aplicaciones anteriores se incluían las semillas de radón en oro implantadas para tratar el cáncer y los dispositivos de salud que emitían radón; la pintura luminosa de las esferas usaba radio, el progenitor del radón, no radón. En la actualidad, cualquier uso comercial del radón está estrictamente regulado y limitado a aplicaciones de investigación especializada en entornos controlados.
De dónde procede
0 mg/kg de la corteza terrestre · más abundante que el 0 % de los elementos
El radón se encuentra de forma natural en prácticamente todos los edificios de la Tierra y se origina por la desintegración radiactiva del uranio-238 presente en el suelo, las rocas y los materiales de construcción. Las concentraciones varían considerablemente según la geología local, con niveles especialmente altos en zonas con roca madre granítica, depósitos de fosfato o suelos ricos en uranio. La EPA estima que 1 de cada 15 viviendas estadounidenses presenta niveles elevados de radón, lo que lo convierte en la segunda causa principal de cáncer de pulmón después del tabaquismo.
El radón-222 se forma continuamente en la cadena de desintegración del uranio, que comienza con el uranio-238 presente en las rocas y el suelo. Entre las zonas con altos niveles de radón se encuentran Reading Prong (Pensilvania, Nueva Jersey y Nueva York), partes de Colorado, Iowa y Dakota del Norte. El radón también puede originarse en el agua de pozo, especialmente en zonas con roca madre granítica o acuíferos ricos en uranio. Algunos materiales de construcción, incluido el hormigón elaborado con áridos que contienen uranio, pueden ser fuentes importantes de radón en interiores.
Las concentraciones de radón en el exterior suelen ser bajas (0,1-0,4 pCi/L) debido a la dilución atmosférica, pero los niveles interiores pueden ser entre 10 y 100 veces mayores debido a la acumulación en espacios cerrados. El radón entra en los edificios a través de grietas en los cimientos, bombas de sumidero, desagües del suelo y espacios alrededor de las tuberías. Las condiciones meteorológicas, la humedad del suelo y los cambios en la presión barométrica afectan significativamente a las tasas de entrada del radón y a sus concentraciones interiores.
El radón se disuelve fácilmente en las aguas subterráneas, especialmente en zonas con roca madre que contiene uranio. Cuando se utiliza agua contaminada con radón para ducharse, lavarse o beber, el gas puede liberarse en el aire interior o ingerirse directamente. La EPA estima que el radón presente en el agua causa aproximadamente 168 muertes al año, con los mayores riesgos en pozos privados que extraen agua de acuíferos graníticos o ricos en uranio.
Manejo
El radón es radiactivo. No tiene ningún isótopo estable: todos los núcleos se desintegran. La manipulación requiere blindaje y licencias adecuados.
El radón es la segunda causa principal de cáncer de pulmón en Estados Unidos y es responsable de aproximadamente 21.000 muertes al año. Al inhalarse, los productos de desintegración del radón (polonio-218 y polonio-214) se adhieren al tejido pulmonar y emiten radiación alfa, lo que causa daños en el ADN que pueden provocar cáncer. El riesgo aumenta drásticamente en los fumadores, ya que el humo del tabaco y la exposición al radón tienen efectos sinérgicos en el desarrollo del cáncer de pulmón.
La EPA recomienda analizar todas las viviendas para detectar radón, ya que los niveles pueden variar considerablemente incluso entre casas vecinas. La EPA recomienda corregir la vivienda cuando el radón alcanza 4 pCi/L (150 Bq/m3) o más, y considerar la mitigación entre 2 y 4 pCi/L, porque ningún nivel se considera completamente seguro. Los niños presentan un mayor riesgo debido a su mayor frecuencia respiratoria y a su mayor esperanza de vida. Las escuelas y los lugares de trabajo también deberían analizarse periódicamente.
La mitigación eficaz del radón incluye sistemas de despresurización bajo la losa, una ventilación mejorada y el sellado de las grietas de los cimientos. Se recomienda la instalación profesional, ya que una mitigación incorrecta puede aumentar los niveles de radón. Las pruebas posteriores a la mitigación son esenciales para verificar la eficacia del sistema. Los propietarios también deben analizar los suministros de agua, especialmente los pozos privados, ya que el radón puede liberarse durante las duchas y el lavado.
Los niveles de radón fluctúan según la estación y el día debido a las condiciones meteorológicas, la humedad del suelo y los cambios en la presión barométrica. Las pruebas a largo plazo (más de 90 días) proporcionan la evaluación más precisa de la exposición media. Los monitores electrónicos continuos pueden registrar las variaciones diarias y ayudar a identificar los factores que influyen en la entrada del radón. Se recomienda repetir las pruebas al menos cada dos años, y de nuevo después de realizar reformas en la vivienda.
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Respuestas rápidas
El radón (símbolo Rn) es el elemento 86 de la tabla periódica, un gas noble del periodo 6, grupo 18. Un gas noble radiactivo que se filtra del granito y es la segunda causa principal de cáncer de pulmón. A temperatura ambiente es un gas y es radiactivo.
[Xe] 4f¹⁴ 5d¹⁰ 6s² 6p⁶, con 6 capas ocupadas y la distribución 2, 8, 18, 32, 18, 8. Su capa externa contiene 8 electrones, lo que determina su comportamiento en los enlaces.El radón se funde a 202 K (-71,1 °C) y hierve a 211,3 K (-61,8 °C).
El radón no tiene ningún isótopo estable, por lo que carece de masa atómica estándar. La cifra indicada, 222, es el número másico de su isótopo conocido de vida más larga.
El radón no tiene ningún isótopo estable. Su isótopo conocido de vida más larga, Rn-222, tiene 136 neutrones (número másico 222 menos número atómico 86) y un periodo de semidesintegración de 3,8235 d. El atajo escolar, masa atómica redondeada (222) menos número atómico, da el mismo resultado: 136.
A temperatura ambiente, el radón es un gas; a 0 °C y 1 atm su densidad es de unos 9,7 g/L, por lo que es más pesado que el aire.
La electronegatividad del radón en la escala de Pauling es 2,2. La escala va de 0,70 (francio, el que menos atrae a los electrones) a 3,98 (flúor, el que más). Los valores de esta franja intermedia tienden a formar enlaces covalentes en lugar de enlaces fuertemente iónicos.
El descubrimiento del radón data de 1900 y se atribuye a Friedrich Ernst Dorn. Origen del nombre: del radio, su elemento progenitor.
El radón no se encuentra de forma natural en la Tierra en cantidades apreciables: se produce en un reactor o en un acelerador.
Sí. El radón no tiene ningún isótopo estable: todos sus núcleos se desintegran. Se encuentra de forma natural en cantidades traza como producto de desintegración de elementos más pesados.