Tl · Élément 81 · Métal post-transitionnel
Incolore, insipide et mortel — le thallium a été l’élément des empoisonneurs jusqu’à ce que les méthodes de détection progressent.
Structure
Il ne s’agit pas d’un diagramme de points sur des anneaux — mais d’un échantillon de Monte-Carlo de la véritable densité de probabilité |ψ|² pour chaque sous-couche occupée. Faites glisser pour faire pivoter. Le bleu et le violet indiquent les signes opposés de la fonction d’onde, ce qui rend la liaison possible.
Valeurs mesurées
Chaque barre indique où se situe le thallium parmi les 118 éléments pour cette propriété.
Sources : masses atomiques standard de l’IUPAC 2021 · CRC Handbook of Chemistry and Physics · NIST. Les valeurs marquées ~ sont prédites plutôt que mesurées.
Même élément, neutrons différents
Tous les atomes de thallium ont le même nombre de protons, 81, et ne diffèrent que par leur nombre de neutrons : ces variantes sont ses isotopes. Le plus courant, Tl-205, a 124 neutrons et représente 70,485 % du thallium naturel.
| ISOTOPE | Neutrons | Abondance naturelle | Demi-vie | Mode de désintégration |
|---|---|---|---|---|
| Tl-201 | 120 | — | 3,0420 j | ε |
| Tl-203 | 122 | 29,515 % | Stable | — |
| Tl-204 | 123 | — | 3,783 ans | β⁻ (97,08 %), ε/β⁺ (2,92 %) |
| Tl-205 le plus courant | 124 | 70,485 % | Stable | — |
Le raccourci scolaire, masse atomique arrondie moins numéro atomique, donne 123 pour le thallium, mais son atome le plus courant a 124 neutrons : la masse atomique, 204,38, est une moyenne sur tous les isotopes naturels.
Modes de désintégration
Données : IAEA Nuclear Data Section, LiveChart of Nuclides, évaluations des états fondamentaux, consultées le 10 octobre 2026. L’abondance est la part des atomes dans l’élément naturel ; un tiret signifie que l’isotope n’a pas d’abondance naturelle de référence.
Taille, à l’échelle
Rayon de 170 pm — soit 0,17 nm ; il en faudrait donc environ 2,94 millions côte à côte pour couvrir un millimètre.
Plage thermique
Entre 577 K et 1746 K, le thallium est liquide : une plage de 1169 K.
Où il se trouve
Dans le tableau, le thallium occupe la période 6, groupe 13. Tous les éléments du groupe 13 possèdent le même nombre d’électrons externes, ce qui explique qu’ils se comportent de manière si similaire.
Autres métaux post-transitionnels
Tous les métaux post-transitionnelsL’histoire
Incolore, insipide et mortel — le thallium a été l’élément des empoisonneurs jusqu’à ce que les méthodes de détection progressent.
La découverte du thallium ressemble à une enquête policière qui commence en mars 1861 dans le laboratoire personnel de William Crookes, à Londres. Sir William Crookes, chimiste et physicien brillant, étudiait les résidus de la production d’acide sulfurique lorsqu’il fit une observation qui allait changer la chimie à jamais.
À l’aide du spectroscope récemment inventé, un appareil qui décompose la lumière en ses couleurs constitutives, Crookes examinait des échantillons provenant de la mine de Tilkerode, dans les monts du Harz en Allemagne. Lorsqu’il chauffa l’échantillon dans la flamme du spectroscope, il remarqua quelque chose d’inattendu : une brillante raie verte à 535 nanomètres, jamais observée auparavant.
Cette unique raie verte était l’empreinte d’un élément totalement inconnu.
Crookes donna à son nouvel élément le nom de « thallium », dérivé du mot grec « thallos » signifiant « jeune pousse verte » ou « brindille verte », en hommage à la raie spectrale verte distinctive qui révélait sa présence. Ce nom décrivait parfaitement la propriété la plus caractéristique de l’élément : la brillante couleur verte de sa flamme.
Fait intéressant, Crookes pensa d’abord avoir découvert un nouveau métal semblable au plomb, sans se douter qu’il avait trouvé l’un des éléments les plus toxiques de la Terre.
Quelques mois seulement après la découverte de Crookes, Claude-Auguste Lamy, en France, découvrit indépendamment le thallium à l’aide de techniques spectroscopiques similaires. Cela provoqua un bref différend scientifique concernant la priorité, mais les deux hommes furent finalement crédités de la découverte.
Lamy réussit effectivement à isoler le thallium métallique le premier en 1862, produisant suffisamment de métal pur pour étudier ses propriétés. Il le trouva étonnamment mou, plus mou que le plomb, et nota sa masse volumique élevée. Aucun des deux scientifiques ne réalisa d’abord qu’il manipulait l’un des éléments les plus dangereux de la nature.
Les premiers chercheurs rencontrèrent d’importantes difficultés pour étudier le thallium. L’élément se révéla difficile à isoler sous forme pure et ses composés présentèrent un comportement chimique déroutant, agissant parfois comme des métaux alcalins et parfois comme des métaux lourds.
Dmitri Mendeleev eut d’abord du mal à placer le thallium dans son tableau périodique, car ses propriétés ne correspondaient pas clairement aux tendances existantes. L’élément semblait faire le lien entre les métaux alcalins et les métaux lourds, une propriété que nous comprenons aujourd’hui comme étant due aux effets relativistes sur ses électrons.
La toxicité du thallium apparut clairement dans les décennies qui suivirent sa découverte, car les personnes qui travaillaient avec lui souffraient de chute des cheveux, de lésions nerveuses et de troubles gastro-intestinaux.
Dans les années 1920, la réputation du thallium s’était complètement transformée : de « bel élément vert de Crookes », il était devenu « le poison des empoisonneurs », gagnant des surnoms comme « poudre d’héritage » en raison de son utilisation dans des empoisonnements criminels.
Aujourd’hui, Crookes est connu non seulement pour avoir découvert le thallium, mais aussi pour avoir été un pionnier de l’analyse spectroscopique en chimie. Ses travaux sur le thallium démontrèrent la puissance de la spectroscopie pour révéler des éléments cachés, une technique qui avait déjà révélé le césium et le rubidium et qui allait plus tard révéler l’hélium.
La découverte du thallium contribua également à notre compréhension de la structure atomique et des effets relativistes dans les atomes lourds, ce qui en fait un élément important de la chimie théorique malgré ses applications pratiques limitées.
Applications
Les propriétés électroniques uniques du thallium le rendent précieux dans les semi-conducteurs spécialisés. Les cristaux de bromure-iodure de thallium (TlBr-TlI) sont utilisés dans les détecteurs infrarouges et les spectromètres de rayons gamma. Ces détecteurs fonctionnent à température ambiante, contrairement à de nombreuses solutions nécessitant un refroidissement, ce qui les rend idéaux pour les équipements portables de détection des rayonnements utilisés par les agences de sécurité nucléaire.
Les cristaux d’iodure de sodium dopé au thallium servent de scintillateurs dans les équipements d’imagerie médicale, convertissant les rayons gamma en lumière visible avec une efficacité exceptionnelle. L’ajout de thallium améliore considérablement le rendement lumineux par rapport à l’iodure de sodium pur.
Les fenêtres en bromoiodure de thallium (KRS-5) sont des composants essentiels de la spectroscopie infrarouge. Ces cristaux transmettent les rayonnements infrarouges de 0,5 à 40 micromètres, ce qui les rend indispensables pour la spectroscopie FTIR, la surveillance environnementale et l’analyse chimique. Malgré leur toxicité, aucun remplacement adapté n’existe pour de nombreuses applications.
Le verre au thallium à indice de réfraction élevé est utilisé dans des composants optiques spécialisés nécessitant une forte déviation de la lumière, bien que les préoccupations de sécurité aient limité son adoption à grande échelle.
Dans la recherche sur la supraconductivité, les composés d’oxyde de thallium-baryum-calcium-cuivre comptent parmi les supraconducteurs aux plus hautes températures critiques, juste derrière les cuprates de mercure qui détiennent le record. Tl-2223 (Tl₂Ba₂Ca₂Cu₃O₁₀) conserve sa supraconductivité à des températures pouvant atteindre 125 K (-148°C), ce qui le rend précieux pour la recherche sur les supraconducteurs à température ambiante.
Le radioisotope thallium-201 est produit dans des cyclotrons pour la médecine nucléaire, notamment pour l’imagerie cardiaque. Sa demi-vie de 73 heures (3,04 jours) et ses propriétés d’émission gamma le rendent idéal pour les tests d’effort et la visualisation du muscle cardiaque.
Historiquement, les composés du thallium étaient utilisés comme rodenticides et insecticides en raison de leur forte toxicité. Le sulfate de thallium était commercialisé sous le nom de « Zelio » et d’autres noms de marque jusqu’à ce que des cas d’empoisonnement généralisés entraînent son interdiction dans la plupart des pays au cours des années 1970.
Le thallium était autrefois ajouté au verre optique pour augmenter l’indice de réfraction, mais les préoccupations de sécurité ont mis fin à cette pratique. Certains objectifs d’appareil photo anciens contiennent encore du verre au thallium et doivent être manipulés avec précaution lors des réparations.
Toutes les applications du thallium nécessitent des précautions de sécurité strictes. Même des quantités microscopiques peuvent provoquer un empoisonnement grave. Les utilisations modernes sont limitées aux applications spécialisées pour lesquelles aucune solution de remplacement n’existe et où un confinement strict est possible.
Les scintigraphies cardiaques au thallium-201 restent une référence pour détecter les maladies coronariennes. Les patients reçoivent une minuscule injection de Tl-201, qui s’accumule dans le muscle cardiaque sain. Les zones mal irriguées apparaissent comme des « zones froides » sur les images obtenues par caméra gamma, aidant les médecins à diagnostiquer les obstructions avant la survenue d’un infarctus.
Les détecteurs de rayonnement contenant des cristaux activés au thallium sont utilisés pour la sécurité nucléaire, la surveillance environnementale et la recherche spatiale. Ces détecteurs peuvent identifier des matières radioactives spécifiques, ce qui les rend essentiels pour prévenir le terrorisme nucléaire et surveiller la sécurité des réacteurs.
Les fenêtres infrarouges fabriquées à partir de composés du thallium sont essentielles aux instruments d’analyse des gaz utilisés pour surveiller la pollution, contrôler les procédés industriels et étudier l’atmosphère.
De 1920 à 1970, le sulfate de thallium a été largement utilisé comme « mort-aux-rats » sous des noms tels que Zelio, Ratox et Thall-rat. Son efficacité venait du fait qu’il était incolore, inodore et insipide : les mêmes propriétés qui le rendaient dangereux pour les êtres humains. Les empoisonnements accidentels et l’utilisation criminelle ont conduit à son interdiction dans le monde entier.
Le thallium était autrefois utilisé pour traiter la teigne et d’autres infections fongiques au début des années 1900. Le traitement provoquait une chute des cheveux, encore observée dans certaines recherches sur la chimiothérapie, mais entraînait souvent un empoisonnement grave. Cette pratique fut abandonnée dans les années 1930, lorsque des solutions plus sûres devinrent disponibles.
Le thallium est désormais strictement réglementé dans le monde entier. Aux États-Unis, il est contrôlé par l’EPA en tant que substance extrêmement dangereuse. La plupart des pays interdisent sa vente aux particuliers. Même les instituts de recherche doivent obtenir des licences spéciales et suivre des protocoles d’élimination.
Les quelques utilisations restantes sont limitées aux domaines suivants :
⚠️ Avertissement de sécurité publique : N’essayez jamais d’acheter ou de manipuler des composés du thallium. Même le contact avec des surfaces contaminées peut provoquer un empoisonnement grave. Si vous suspectez une exposition au thallium, consultez immédiatement un médecin.
D’où il vient
0,85 mg/kg de la croûte terrestre · plus abondant que 50 % des éléments
Le thallium est un élément trace modérément abondant dans la croûte terrestre, avec une abondance moyenne d’environ 0,7 à 0,85 partie par million. Il n’existe jamais à l’état de métal pur dans la nature en raison de sa forte réactivité et ne forme aucun minerai majeur qui lui soit propre.
Le thallium se trouve plutôt comme constituant à l’état de trace dans des minéraux sulfurés, notamment :
La Chine, le Kazakhstan et la Russie seraient les principaux producteurs ; ils récupèrent le thallium dans les poussières de fumée issues du grillage des minerais de cuivre, de plomb et de zinc, et la plupart des producteurs ne publient pas leurs chiffres de production. Le thallium est récupéré à partir des poussières de fumée et des résidus lors du raffinage du zinc.
La Chine est le deuxième producteur mondial, extrayant le thallium des minerais de plomb et de zinc dans les provinces du Yunnan et du Hunan. La production chinoise a considérablement augmenté en raison de la demande croissante pour les applications électroniques.
De plus petites quantités sont produites en :
Le thallium se concentre dans les gisements de charbon, certains charbons en contenant jusqu’à 15 ppm. La combustion du charbon libère du thallium dans l’atmosphère, ce qui en fait un polluant environnemental mondial. C’est pourquoi les niveaux de thallium dans l’environnement ont augmenté depuis la révolution industrielle.
Les activités volcaniques libèrent naturellement des composés du thallium dans l’atmosphère. Certaines régions volcaniques présentent des concentrations élevées de thallium dans les sols et les eaux souterraines, bien qu’elles restent généralement à l’état de trace.
Les milieux marins contiennent des concentrations extrêmement faibles de thallium, d’environ 10-15 nanogrammes par litre, mais certains organismes des grands fonds peuvent le bioconcentrer, ce qui suscite des préoccupations concernant la sécurité des produits de la mer dans les zones polluées.
La majeure partie du thallium commercial provient des poussières de fumée recueillies lors de la fusion des minerais de zinc, de plomb et de cuivre. Ces poussières sont traitées par des procédés hydrométallurgiques complexes afin d’extraire et de purifier les composés du thallium.
Le procédé comprend :
En raison de sa forte toxicité, toutes les opérations sont réalisées dans des systèmes hermétiques, avec des protocoles de sécurité rigoureux et des installations de traitement des déchets.
Pour situer l’abondance du thallium : il est environ 200 fois plus abondant que l’or dans la croûte terrestre, mais il y est dispersé en faibles quantités plutôt que concentré dans des minerais. La production mondiale annuelle n’est que de 10-15 tonnes, contre des milliers de tonnes pour la plupart des métaux industriels. Cette rareté, associée à sa toxicité, maintient les prix élevés et limite les applications.
Manipulation
Le thallium est l’un des éléments les plus toxiques connus de la science. L’ingestion de moins d’un gramme peut provoquer un empoisonnement grave et la mort.
Dose létale : 0,5-1,0 gramme seulement peut tuer un adulte. À titre de comparaison, cela correspond approximativement à la masse d’un trombone. La dose létale estimée est d’environ 10-15 mg par kilogramme de masse corporelle, et des décès ont été signalés après environ 8 mg/kg ; il faut donc une quantité bien plus faible pour tuer un enfant que pour tuer un adulte.
Voies d’absorption : Les composés du thallium sont rapidement absorbés par la peau, les poumons et le système digestif. Les composés du thallium peuvent traverser la peau intacte; c’est pourquoi les valeurs limites d’exposition portent une mention « peau » et le port de gants est central.
Les symptômes apparaissent lentement : Contrairement à de nombreux poisons, l’empoisonnement au thallium se développe sur plusieurs jours ou semaines, ce qui rend sa détection précoce difficile. Les premiers symptômes ressemblent à ceux de la grippe ou d’une intoxication alimentaire.
Premiers symptômes (1-3 jours) : Nausées, vomissements, diarrhée, douleurs abdominales, fatigue. Souvent diagnostiqués à tort comme une gastro-entérite.
Symptômes progressifs (1-3 semaines) : Chute des cheveux (alopécie), commençant généralement au cours de la deuxième ou de la troisième semaine, neuropathie périphérique provoquant de fortes douleurs et un engourdissement des mains et des pieds, confusion, troubles de la mémoire.
Empoisonnement avancé : Insuffisance respiratoire, troubles du rythme cardiaque, insuffisance rénale, coma, mort. Les survivants souffrent souvent de lésions neurologiques permanentes.
Marqueur diagnostique : La chute des cheveux, qui commence environ 2-3 semaines après l’exposition, est le signe classique de l’empoisonnement au thallium, mais elle n’apparaît pas dans tous les cas et survient trop tard pour un diagnostic précoce ; le dosage du thallium dans les urines confirme l’exposition.
Exposition suspectée : Consultez immédiatement un médecin. N’attendez pas l’apparition des symptômes. Contactez le centre antipoison : 1-800-222-1222 (États-Unis).
Décontamination : Retirez soigneusement les vêtements contaminés. Lavez la peau à l’eau et au savon pendant au moins 15 minutes. Ne provoquez pas de vomissements en cas d’ingestion.
Traitement médical : Le bleu de Prusse (ferrocyanure ferrique) est l’antidote spécifique de l’empoisonnement au thallium. Une administration précoce est essentielle à la survie.
Charbon actif : Le charbon actif à doses répétées est souvent administré en même temps que le bleu de Prusse, car tous deux fixent le thallium dans l’intestin et interrompent son recyclage par la bile.
Protection individuelle : Travaillez sous une hotte avec des gants résistants aux produits chimiques et des vêtements de protection, maintenez la concentration de thallium dans l’air sous la limite OSHA et NIOSH de 0,1 mg/m3 (moyenne sur 8 heures, mention « peau ») et choisissez les appareils respiratoires en fonction de la concentration mesurée.
Confinement : Tout travail doit être réalisé dans un dispositif de confinement à pression négative équipé d’une filtration HEPA. Il est interdit de manger, de boire ou de fumer dans les zones de travail.
Élimination des déchets : Tous les matériaux potentiellement contaminés doivent être traités comme des déchets dangereux. Des protocoles d’élimination spéciaux sont exigés par les agences environnementales.
Surveillance : Surveillance médicale régulière, notamment par des analyses d’urine pour les travailleurs susceptibles d’être exposés.
Le thallium est strictement réglementé dans le monde entier. Aux États-Unis, plusieurs sels de thallium figurent sur la liste des substances extrêmement dangereuses au titre de l’EPCRA, et les composés de thallium mis au rebut sont des déchets dangereux répertoriés au titre de la RCRA. Les composés du thallium sont réglementés en tant que produits chimiques et déchets dangereux, et les règles relatives à leur vente et à leur détention varient selon les pays.
Pour aller plus loin
Réponses rapides
Le thallium (symbole Tl) est l’élément 81 du tableau périodique, un métal post-transitionnel de la période 6, groupe 13. Incolore, insipide et mortel — le thallium a été l’élément des empoisonneurs jusqu’à ce que les méthodes de détection progressent. À température ambiante, c’est un solide.
[Xe] 4f¹⁴ 5d¹⁰ 6s² 6p¹ ; elle comporte 6 couches occupées, avec la répartition 2, 8, 18, 32, 18, 3. Sa couche externe contient 3 électrons, ce qui détermine son comportement en matière de liaisons.Le thallium fond à 577 K (303,9 °C) et bout à 1746 K (1472,9 °C).
La masse atomique standard du thallium est de 204,38 u. Il s’agit d’une moyenne pondérée de ses isotopes présents naturellement, ce qui explique qu’elle soit rarement un nombre entier.
L’atome de thallium le plus courant, Tl-205, a 124 neutrons : son nombre de masse, 205, moins son numéro atomique, 81. Il représente 70,485 % du thallium naturel. Le raccourci scolaire, masse atomique arrondie (204,38) moins numéro atomique, donne 123, car la masse atomique est une moyenne sur tous les isotopes naturels du thallium.
La masse volumique du thallium est de 11,85 g/cm³. L’eau a une masse volumique de 1,0 g/cm³ ; un bloc de thallium est donc environ 11,9× plus lourd.
L’électronégativité du thallium sur l’échelle de Pauling est de 1,62. L’échelle va de 0,70 (le francium, qui attire le moins les électrons) à 3,98 (le fluor, qui les attire le plus). Les valeurs de cette plage intermédiaire tendent à former des liaisons covalentes plutôt que des liaisons fortement ioniques.
La découverte du thallium remonte à 1861 ; on la doit à William Crookes. Origine du nom : grec thallos, « pousse verte » — sa raie spectrale.
Le thallium constitue environ 0,85 mg/kg de la croûte terrestre — véritablement rare, ce qui explique son prix élevé.