Arsenic

Description

Le poison historique classique — insipide, indétectable pendant des siècles et toujours à l’origine d’une crise des eaux souterraines pour des millions de personnes.

Propriétés physiques

Propriétés atomiques

Découverte et histoire

Connu depuis l’Antiquité

Les sulfures d’arsenic orpiment et réalgar étaient utilisés comme pigments et comme remèdes dans l’Égypte, la Grèce, la Chine et l’Inde antiques. Le nom vient du grec arsenikon, qui désignait l’orpiment jaune et dérive probablement d’un mot persan signifiant « couleur d’or ».

Albert le Grand (vers 1250)

On attribue au savant allemand Albert le Grand le premier isolement de l’élément, vers 1250, en chauffant de l’orpiment avec du savon. En 1649, Johann Schröder a publié deux méthodes pour le préparer.

Le poison des empoisonneurs

Le trioxyde d’arsenic n’a pas de goût et ressemble à du sucre ou à de la farine, ce qui en a fait un poison tristement célèbre du Moyen Âge au XIXe siècle. En 1836, le chimiste britannique James Marsh a mis au point un test sensible pour détecter l’arsenic dans les tissus du corps, et cette détection fiable a contribué à mettre fin à son usage criminel.

Reconnu comme élément

Antoine Lavoisier a inclus l’arsenic dans sa liste des éléments chimiques de 1789.

Isotopes

Données : IAEA Nuclear Data Section, LiveChart of Nuclides, évaluations des états fondamentaux, consultées le 10 octobre 2026. L’abondance est la part des atomes dans l’élément naturel ; un tiret signifie que l’isotope n’a pas d’abondance naturelle de référence.

Applications et utilisations

Semi-conducteurs

L’arsenic très pur est combiné au gallium pour produire l’arséniure de gallium (GaAs), un semi-conducteur utilisé dans les LED, les diodes laser, les puces radiofréquence des téléphones mobiles et les cellules solaires à haut rendement des satellites. L’arsenic sert aussi, en petites quantités, de dopant dans les puces de silicium.

Préservation du bois et alliages

Produit de préservation du bois : l’arséniate de cuivre chromaté (CCA) protégeait le bois d’extérieur contre la pourriture et les insectes. Depuis 2004, il n’est plus utilisé pour le bois à usage résidentiel aux États-Unis et au Canada, mais il sert encore pour les poteaux électriques et certains bois industriels.

Alliages de plomb : de petits ajouts d’arsenic durcissent le plomb des grilles de batteries et des munitions.

Médecine

Le trioxyde d’arsenic est un traitement standard de la leucémie aiguë promyélocytaire, approuvé aux États-Unis en 2000. Auparavant, le Salvarsan, un composé arsenical introduit par Paul Ehrlich en 1910, avait été le premier traitement efficace de la syphilis.

Anciens usages

L’arsenic a autrefois été très utilisé dans les pesticides et les herbicides, dans des pigments comme le vert de Scheele et le vert de Paris, et en verrerie. La plupart de ces usages ont cessé en raison de sa toxicité.

Abondance