Categoría: Gas noble
Número atómico: 86
Periodo: 6 | Grupo: 18
Bloque: p-bloque
Un gas noble radiactivo que se filtra del granito y es la segunda causa principal de cáncer de pulmón.
| Propiedad | Valor |
|---|---|
| Fase en STP | Gas |
| Densidad | 0,00970000 g/cm³ |
| Punto de fusión | 202,00 K (-71,15 °C) |
| Punto de ebullición | 211,30 K (-61,85 °C) |
| Capacidad calorífica | N/D |
| Propiedad | Valor |
|---|---|
| Masa atómica | 222,0000 u |
| Electronegatividad (Pauling) | 2,20 |
| Estados de oxidación | 0, +2, +6 |
| Configuración electrónica | [Xe] 4f¹⁴ 5d¹⁰ 6s² 6p⁶ |
| Descubierto por | Desconocido |
|---|---|
| Año de descubrimiento | 1900 |
| Nombrado en honor a | Del radio, su elemento progenitor |
Friedrich Ernst Dorn (1900)
El radón fue descubierto en 1900 por el físico alemán Friedrich Ernst Dorn en la Universidad de Halle, mientras estudiaba la desintegración radiactiva del radio. Dorn observó que las muestras de radio producían continuamente un gas radiactivo al que inicialmente llamó «emanación del radio». Este descubrimiento formó parte de las primeras investigaciones sobre la radiación que siguieron al descubrimiento de la radiactividad por Henri Becquerel en 1896 y al trabajo de Marie y Pierre Curie con el radio.
Caracterización inicial
Tras el descubrimiento inicial de Dorn, los científicos William Ramsay y Robert Whytlaw-Gray aislaron el radón en 1910 y determinaron su masa atómica, confirmando que era un gas noble. Midieron su densidad y descubrieron que era el gas conocido más pesado de la época. Inicialmente, el elemento se llamó «nitón» (del latín «nitens», que significa brillante) debido a sus propiedades luminiscentes, pero pasó a llamarse «radón» en 1923.
Era de explotación comercial
A principios del siglo XX, el radón se consideraba valioso por sus supuestas propiedades terapéuticas. Los empresarios establecieron «balnearios de radón» y comercializaron agua enriquecida con radón como tónico para la salud. El descubrimiento de que el radón podía hacer luminiscentes los materiales llevó a su uso en pintura autoluminosa para esferas de relojes y paneles de instrumentos, una aplicación que continuó hasta que los riesgos para la salud se hicieron evidentes en la década de 1960.
Reconocimiento del peligro para la salud
La comprensión del peligro del radón evolucionó lentamente. Las tasas de cáncer de pulmón entre los mineros de uranio ya se habían observado en el siglo XVI, pero la relación con el radón no se estableció hasta la década de 1950. Los estudios exhaustivos sobre los efectos del radón en la salud comenzaron en la década de 1970, lo que llevó al reconocimiento del radón como una amenaza importante para la salud pública y al desarrollo de programas modernos de detección y mitigación en la década de 1980.
| ISÓTOPO | Neutrones | Abundancia natural | Periodo de semidesintegración | Modo de desintegración |
|---|---|---|---|---|
| Rn-209 | 123 | - | 28,8 min | ε/β⁺ (83 %), α (17 %) |
| Rn-210 | 124 | - | 2,4 h | α (96 %), ε/β⁺ (4 %) |
| Rn-211 | 125 | - | 14,6 h | ε (72,6 %), α (27,4 %) |
| Rn-220 | 134 | - | 55,6 s | α |
| Rn-222 | 136 | - | 3,8235 d | α |
| Rn-224 | 138 | - | 107 min | β⁻ |
Datos: IAEA Nuclear Data Section, LiveChart of Nuclides, evaluaciones de estados fundamentales, consultados el 10 de octubre de 2026. La abundancia es la proporción de átomos en el elemento natural; un guion indica que el isótopo no tiene una abundancia natural de referencia.
Aplicaciones médicas (históricas)
El radón se ha utilizado en la «terapia con radón» desde principios de la década de 1900 (los baños de radón comenzaron en Jáchymov en 1906, y balnearios como Bad Gastein aún los ofrecen), en la que los pacientes se exponían a gas radón o a agua radiactiva que contenía radón para tratar la artritis, la hipertensión y otras dolencias. Estos tratamientos, que ahora se sabe que son extremadamente peligrosos, se basaban en la creencia equivocada de que pequeñas cantidades de radiación eran beneficiosas. En la actualidad, el radón-222 todavía se utiliza ocasionalmente en investigaciones médicas muy controladas para estudiar los mecanismos del cáncer de pulmón y probar métodos de protección radiológica.
Herramientas de investigación científica
El radón sirve como trazador valioso en investigaciones atmosféricas y geológicas. Los científicos utilizan las concentraciones de radón para estudiar los movimientos de las masas de aire, seguir la dispersión de la contaminación y comprender los patrones del flujo de aguas subterráneas. El radón-222 actúa como una «huella dactilar» natural para identificar masas de aire y estudiar los procesos de mezcla atmosférica. Sus productos de desintegración ayudan a los investigadores a comprender la física de partículas y probar equipos de detección de radiación.
Indicador de la calidad del aire interior
La medición del radón se ha convertido en una herramienta crucial para la salud pública y el sector inmobiliario. Los servicios profesionales de detección de radón utilizan detectores especializados para medir las concentraciones de radón en viviendas, escuelas y lugares de trabajo. Esta aplicación ha creado toda una industria centrada en la detección, mitigación y prevención del radón, protegiendo a millones de personas de este peligro invisible para la salud.
Educación y formación
Las fuentes controladas de radón se utilizan para formar a profesionales de la seguridad radiológica, físicos sanitarios y científicos ambientales. Estas aplicaciones ayudan a desarrollar y probar equipos de detección de radón, calibrar instrumentos de monitoreo e investigar nuevas técnicas de mitigación. El radón también sirve como sistema modelo para estudiar el comportamiento de otros gases radiactivos en el medio ambiente.
Desintegración del uranio y el radio
| Corteza terrestre | 0,0000000000 ppm |
|---|---|
| Universo | 0,0000000000 % |